Un cactus (plurale: cactus, cactus o cactus) è un membro della famiglia di piante Cactaceae, una famiglia che comprende circa 127 generi con circa 1750 specie conosciute dell'ordine Caryophyllales. La parola "cactus" deriva, attraverso il latino, dal greco antico ??????, kaktos, un nome originariamente usato da Teofrasto per una pianta spinosa la cui identità non è certa. I cactus si presentano in una vasta gamma di forme e dimensioni. La maggior parte dei cactus vive in habitat soggetti ad almeno una certa siccità. Molti vivono in ambienti estremamente secchi, anche se si trovano nel deserto di Atacama, uno dei luoghi più aridi della terra. I cactus mostrano molti adattamenti per conservare l'acqua. Quasi tutti i cactus sono piante grasse, nel senso che hanno parti ispessite e carnose adattate per immagazzinare acqua. A differenza di molte altre piante grasse, lo stelo è l'unica parte della maggior parte dei cactus in cui ha luogo questo processo vitale. La maggior parte delle specie di cactus ha perso le foglie vere, mantenendo solo le spine, che sono foglie altamente modificate. Oltre a difendersi dagli erbivori, le spine aiutano a prevenire la perdita d'acqua riducendo il flusso d'aria vicino al cactus e fornendo un po 'd'ombra. In assenza di foglie, gli steli allargati eseguono la fotosintesi. I cactus sono originari delle Americhe, che vanno dalla Patagonia nel sud alle parti del Canada occidentale nel nord - ad eccezione del Rhipsalis baccifera, che cresce anche in Africa e Sri Lanka.

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