Il cotone è una fibra di fiocco morbida e soffice che cresce in una capsula, o custodia protettiva, attorno ai semi delle piante di cotone del genere Gossypium nella famiglia delle malve Malvaceae. La fibra è quasi pura cellulosa. In condizioni naturali, le capsule di cotone aumentano la dispersione dei semi.

La pianta è un arbusto originario delle regioni tropicali e subtropicali di tutto il mondo, comprese le Americhe, l'Africa e l'India. La più grande diversità di specie di cotone selvatico si trova in Messico, seguita da Australia e Africa. Il cotone fu addomesticato indipendentemente nel Vecchio e nel Nuovo Mondo.

La fibra viene spesso filata in filato o filo e utilizzata per creare un tessuto morbido e traspirante. L'uso del cotone per tessuti è noto fino alla preistoria; frammenti di tessuto di cotone risalenti al 5000 a.C. sono stati scavati in Messico e tra il 6000 a.C. e il 5000 a.C. nella civiltà della valle dell'Indo. Sebbene coltivato fin dall'antichità, è stata l'invenzione del gin di cotone a ridurre i costi di produzione che ha portato al suo uso diffuso, ed è oggi il tessuto in fibra naturale più utilizzato nell'abbigliamento.

Le stime attuali per la produzione mondiale sono di circa 25 milioni di tonnellate o 110 milioni di balle all'anno, pari al 2,5% del terreno coltivabile del mondo. La Cina è il maggiore produttore mondiale di cotone, ma la maggior parte di questi viene utilizzata a livello nazionale. Gli Stati Uniti sono stati il ​​più grande esportatore per molti anni. Negli Stati Uniti, il cotone viene solitamente misurato in balle, che misurano circa 0,48 metri cubi (17 piedi cubi) e pesano 226,8 chilogrammi (500 libbre).

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