Un ghiacciolo è una punta di ghiaccio che si forma quando l'acqua gocciola o cade da un oggetto si congela.

I ghiaccioli possono formarsi durante il tempo luminoso, soleggiato, ma sotto lo zero, quando il ghiaccio o la neve si sciolgono a causa della luce solare o di qualche altra fonte di calore (come un edificio scarsamente isolato), si rigenera mentre gocciola in condizioni esposte. Con il passare del tempo il deflusso dell'acqua causerà la crescita del ghiacciolo. Un'altra serie di condizioni è durante le tempeste di ghiaccio, quando la pioggia che cade nell'aria leggermente sotto lo zero si accumula lentamente mentre numerosi piccoli ghiaccioli che pendono da ramoscelli, foglie, fili, ecc. In terzo luogo, i ghiaccioli possono formarsi ovunque l'acqua fuoriesca o goccioli da superfici verticali come tagli stradali o scogliere. In alcune condizioni queste possono lentamente formare le "cascate ghiacciate" preferite dagli alpinisti

I ghiaccioli si formano su superfici che potrebbero avere una forma liscia e diritta o irregolare, che a sua volta influenza la forma di un ghiacciolo. Un'altra influenza è lo scioglimento dell'acqua, che potrebbe fluire verso il ghiacciolo in linea retta o che potrebbe fluire da diverse direzioni. Le impurità nell'acqua possono causare increspature sulla superficie dei ghiaccioli.

I ghiaccioli si allungano con la crescita del ghiaccio come un tubo nella goccia pendente. La parete di questo tubo di ghiaccio è di circa 0,1 mm (0,0039 in) e la larghezza 5 mm (0,20 in). Come risultato di questo processo di crescita, l'interno di un ghiacciolo in crescita è acqua liquida. La crescita di un ghiacciolo sia in lunghezza che in larghezza può essere calcolata ed è una funzione complicata della temperatura dell'aria, della velocità del vento e del flusso d'acqua nel ghiacciolo. Il tasso di crescita in lunghezza varia in genere nel tempo e, in condizioni ideali, può superare 1 cm (0,39 pollici) al minuto.

Date le giuste condizioni, i ghiaccioli possono anche formarsi nelle grotte (nel qual caso sono anche conosciute come stalattiti di ghiaccio). Possono anche formarsi intorno all'acqua salata che affonda dal ghiaccio marino. Queste cosiddette setole possono effettivamente uccidere i ricci di mare e le stelle marine, che sono stati osservati dalle troupe cinematografiche della BBC vicino all'Antartide.

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