Una spiaggia è una morfologia a fianco di uno specchio d'acqua costituito da particelle libere. Le particelle che compongono una spiaggia sono in genere fatte di roccia, come sabbia, ghiaia, ghiaia, ciottoli. Le particelle possono anche essere di origine biologica, come gusci di molluschi o alghe coralline.

Alcune spiagge hanno infrastrutture artificiali, come posti per bagnini, spogliatoi, docce, baracche e bar. Possono anche avere luoghi di ospitalità (come resort, campeggi, hotel e ristoranti) nelle vicinanze. Le spiagge selvagge, note anche come spiagge non sviluppate o da scoprire, non sono sviluppate in questo modo. Le spiagge selvagge possono essere apprezzate per la loro bellezza incontaminata e la natura preservata.

Le spiagge si verificano in genere nelle aree lungo la costa in cui le onde o l'azione corrente si deposita e rielabora i sedimenti.

Sebbene la spiaggia sia più comunemente associata alla parola spiaggia, le spiagge si trovano anche sui laghi e lungo i grandi fiumi.

La spiaggia può riferirsi a:

I primi sono descritti in dettaglio di seguito; le unità geologiche più grandi sono discusse altrove sotto le sbarre.

Ci sono diverse parti cospicue in una spiaggia che si riferiscono ai processi che la formano e la modellano. La parte per lo più sopra l'acqua (a seconda della marea), e più o meno attivamente influenzata dalle onde ad un certo punto della marea, è chiamata la spiaggia. Il berm è il deposito di materiale che comprende il litorale attivo. Il bermone ha una cresta (in alto) e una faccia - quest'ultima è la pendenza che porta verso l'acqua dalla cresta. Nella parte inferiore della faccia, potrebbe esserci una depressione, e ulteriormente verso il mare una o più lunghe barre di terra: leggermente rialzati, si formano argini sottomarini dove le onde iniziano a spezzarsi.

Il deposito di sabbia può estendersi bene nell'entroterra dalla cresta bermuda, dove potrebbero esserci prove di una o più creste più vecchie (la spiaggia della tempesta) risultanti da onde di tempesta molto grandi e al di là dell'influenza delle onde normali. Ad un certo punto l'influenza delle onde (anche delle onde di tempesta) sul materiale comprendente le fermate della spiaggia, e se le particelle sono abbastanza piccole (sabbia o più piccole), i venti modellano la caratteristica. Dove il vento è la forza che distribuisce i grani nell'entroterra, il deposito dietro la spiaggia diventa una duna.

Queste caratteristiche geomorfiche compongono quello che viene chiamato il profilo della spiaggia. Il profilo della spiaggia cambia stagionalmente a causa del cambiamento dell'energia delle onde durante i mesi estivi e invernali. Nelle zone temperate dove l'estate è caratterizzata da mari più calmi e periodi più lunghi tra le creste ondulate, il profilo della spiaggia è più alto in estate. L'azione delicata delle onde durante questa stagione tende a trasportare sedimenti sulla spiaggia verso il berme dove si deposita e rimane mentre l'acqua si allontana. I venti onshore lo trasportano ulteriormente formando e migliorando le dune interne.

Al contrario, il profilo della spiaggia è più basso nella stagione delle tempeste (inverno nelle zone temperate) a causa della maggiore energia delle onde e dei periodi più brevi tra le creste delle onde che si infrangono. Le onde di energia più elevate che si infrangono in rapida successione tendono a mobilizzare i sedimenti dai fondali bassi, mantenendoli in sospensione dove è incline a essere trasportati lungo la spiaggia da correnti di costa, o trasportati in mare per formare barre di terra, specialmente se la corrente di terra incontra deflusso da un fiume o flusso di inondazioni. La rimozione di sedimenti dal berme e dalle dune della spiaggia diminuisce così il profilo della spiaggia.

Nelle aree tropicali, la stagione delle tempeste tende ad essere durante i mesi estivi, con un clima più calmo comunemente associato alla stagione invernale.

Se le tempeste coincidono con maree insolitamente alte, o con un evento con onde anomale come un aumento delle maree o uno tsunami che causa inondazioni costiere significative, quantità consistenti di materiale possono essere erose dalla pianura costiera o dalle dune dietro il berme recedendo l'acqua. Questo flusso può alterare la forma della costa, allargare le foci dei fiumi e creare nuovi delta alla foce di corsi d'acqua che non erano stati abbastanza potenti da superare i movimenti di sedimenti lungo la costa.

La linea tra spiaggia e duna è difficile da definire sul campo. Durante un periodo di tempo significativo, i sedimenti vengono sempre scambiati tra loro. La linea di deriva (il punto più alto del materiale depositato dalle onde) è una potenziale demarcazione. Questo sarebbe il punto in cui potrebbe verificarsi un significativo movimento del vento della sabbia, poiché le onde normali non bagnano la sabbia oltre quest'area. Tuttavia, è probabile che la linea di deriva si muova verso l'interno sotto assalto dalle onde di tempesta.

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