L'eau est une substance chimique transparente et presque incolore qui est le principal constituant des cours d'eau, des lacs et des océans de la Terre, ainsi que les fluides de la plupart des organismes vivants. Sa formule chimique est H2O, ce qui signifie que sa molécule contient un oxygène et deux atomes d'hydrogène, reliés par des liaisons covalentes. L'eau se réfère strictement à l'état liquide de cette substance, qui prévaut à la température et à la pression ambiantes standard; mais il se réfère souvent aussi à son état solide (glace) ou à son état gazeux (vapeur d'eau ou vapeur d'eau). Il se produit également dans la nature sous forme de neige, de glaciers, de blocs de glace et d'icebergs, de nuages, de brouillard, de rosée, d'aquifères et d'humidité atmosphérique.

L'eau couvre 71% de la surface de la Terre. Il est vital pour toutes les formes de vie connues. Sur Terre, 96,5% de l'eau de la croûte terrestre se trouve dans les mers et les océans, 1,7% dans les eaux souterraines, 1,7% dans les glaciers et les calottes glaciaires de l'Antarctique et du Groenland, une petite fraction dans d'autres grands plans d'eau et 0,001% dans l'air sous forme de vapeur, de nuages ​​(formés de glace et d'eau liquide en suspension dans l'air) et de précipitations. Seulement 2,5% de cette eau est de l'eau douce et 98,8% de cette eau est dans la glace (à l'exception de la glace dans les nuages) et les eaux souterraines. Moins de 0,3% de toute l'eau douce se trouve dans les rivières, les lacs et l'atmosphère, et une quantité encore plus petite de l'eau douce de la Terre (0,003%) est contenue dans des corps biologiques et des produits manufacturés. Une plus grande quantité d'eau se trouve à l'intérieur de la terre.

L'eau sur Terre se déplace continuellement à travers le cycle de l'eau d'évaporation et de transpiration (évapotranspiration), de condensation, de précipitations et de ruissellement, atteignant généralement la mer. L'évaporation et la transpiration contribuent aux précipitations sur les terres. De grandes quantités d'eau sont également combinées chimiquement ou adsorbées dans des minéraux hydratés.

L'eau potable est essentielle aux humains et aux autres formes de vie, même si elle ne fournit ni calories ni nutriments organiques. L'accès à l'eau potable s'est amélioré au cours des dernières décennies dans presque toutes les régions du monde, mais environ un milliard de personnes n'ont toujours pas accès à l'eau potable et plus de 2,5 milliards n'ont pas accès à un assainissement adéquat. Il existe une corrélation claire entre l'accès à l'eau potable et le produit intérieur brut par habitant. Cependant, certains observateurs estiment que d'ici 2025, plus de la moitié de la population mondiale sera confrontée à une vulnérabilité liée à l'eau. Un rapport, publié en novembre 2009, suggère que d'ici 2030, dans certaines régions en développement du monde, la demande en eau dépassera l'offre de 50%.

L'eau joue un rôle important dans l'économie mondiale. Environ 70% de l'eau douce utilisée par les humains est destinée à l'agriculture. La pêche dans les plans d'eau salée et douce est une source majeure de nourriture pour de nombreuses régions du monde. Une grande partie du commerce à longue distance de produits de base (comme le pétrole et le gaz naturel) et de produits manufacturés est transportée par bateau à travers les mers, les rivières, les lacs et les canaux. De grandes quantités d'eau, de glace et de vapeur sont utilisées pour le refroidissement et le chauffage, dans l'industrie et les maisons. L'eau est un excellent solvant pour une grande variété de substances chimiques; en tant que tel, il est largement utilisé dans les processus industriels, ainsi que dans la cuisine et le lavage. L'eau est également au cœur de nombreux sports et autres formes de divertissement, comme la natation, la navigation de plaisance, les courses de bateaux, le surf, la pêche sportive et la plongée.

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