Les bambous sont des plantes à fleurs vivaces à feuilles persistantes de la sous-famille des Bambusoideae de la famille des graminées Poaceae. Le mot «bambou» vient du terme kannada bambu, qui a été introduit en anglais par l'indonésien et le malais.

En bambou, comme dans d'autres graminées, les régions internodales de la tige sont généralement creuses et les faisceaux vasculaires de la section transversale sont dispersés sur toute la tige au lieu d'être disposés cylindriques. Le xylème ligneux dicotylédone est également absent. L'absence de bois de croissance secondaire fait que les tiges des monocotylédones, y compris les palmiers et les grands bambous, sont en forme de colonne plutôt que de s'amincissant.

Les bambous comprennent certaines des plantes à la croissance la plus rapide au monde, en raison d'un système unique dépendant des rhizomes. Certaines espèces de bambou peuvent pousser de 91 cm (36 po) en 24 heures, à une vitesse de près de 4 cm (1,6 po) par heure (une croissance d'environ 1 mm toutes les 90 secondes, ou 1 pouce toutes les 40 minutes). Les bambous géants sont les plus grands membres de la famille des graminées.

Les bambous ont une importance économique et culturelle notable en Asie du Sud, en Asie du Sud-Est et en Asie de l'Est, étant utilisés pour les matériaux de construction, comme source de nourriture et comme produit brut polyvalent. Le bambou a une résistance à la compression spécifique plus élevée que le bois, la brique ou le béton, et une résistance à la traction spécifique qui rivalise avec l'acier.

Les bambous ont longtemps été considérés comme les herbes les plus primitives, principalement en raison de la présence d'inflorescences bractées, indéterminées, de «pseudospillets» et de fleurs à trois lodicules, six étamines et trois stigmates. Suite à des recherches plus récentes sur la phylogénétique moléculaire, de nombreuses tribus et genres d'herbes anciennement inclus dans les Bambusoideae sont maintenant classés dans d'autres sous-familles, par ex. les Anomochlooideae, les Puelioideae et les Ehrhartoideae. La sous-famille dans son sens actuel appartient au clade BOP des graminées, où elle est sœur des Pooideae (pâturins et parents).

Les bambous comprennent trois clades classés comme tribus, et ceux-ci correspondent fortement aux divisions géographiques représentant les espèces herbacées du Nouveau Monde (Olyreae), les bambous ligneux tropicaux (Bambuseae) et les bambous ligneux tempérés (Arundinarieae). Les bambous ligneux ne forment pas un groupe monophylétique; au lieu de cela, les bambous ligneux et herbacés tropicaux sont les soeurs des bambous ligneux tempérés. Au total, plus de 1 400 espèces sont placées dans 115 genres.

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