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Comète

Une comète est un petit corps glacé du système solaire qui, en passant près du Soleil, se réchauffe et commence à libérer des gaz, un processus appelé dégazage. Cela produit une atmosphère visible ou un coma, et parfois aussi une queue. Ces phénomènes sont dus aux effets du rayonnement solaire et du vent solaire agissant sur le noyau de la comète. Les noyaux des comètes mesurent de quelques centaines de mètres à des dizaines de kilomètres de diamètre et sont composés de collections lâches de glace, de poussière et de petites particules rocheuses. Le coma peut mesurer jusqu'à 15 fois le diamètre de la Terre, tandis que la queue peut s'étirer d'une unité astronomique. Si elle est suffisamment brillante, une comète peut être vue de la Terre sans l'aide d'un télescope et peut sous-tendre un arc de 30 ° (60 lunes) à travers le ciel. Les comètes ont été observées et enregistrées depuis l'Antiquité par de nombreuses cultures.

Les comètes ont généralement des orbites elliptiques très excentriques, et elles ont une large gamme de périodes orbitales, allant de plusieurs années à potentiellement plusieurs millions d'années. Les comètes de courte période proviennent de la ceinture de Kuiper ou de son disque dispersé associé, qui se trouvent au-delà de l'orbite de Neptune. On pense que les comètes de longue période proviennent du nuage d'Oort, un nuage sphérique de corps glacés s'étendant de l'extérieur de la ceinture de Kuiper jusqu'à la moitié de l'étoile la plus proche. Les comètes de longue période sont mises en mouvement vers le Soleil à partir du nuage d'Oort par des perturbations gravitationnelles causées par le passage des étoiles et la marée galactique. Les comètes hyperboliques peuvent traverser une fois le système solaire interne avant d'être projetées dans l'espace interstellaire. L'apparition d'une comète s'appelle une apparition.

Les comètes se distinguent des astéroïdes par la présence d'une atmosphère étendue et non liée gravitationnellement entourant leur noyau central. Cette atmosphère a des parties appelées coma (la partie centrale entourant immédiatement le noyau) et la queue (une section typiquement linéaire constituée de poussière ou de gaz expulsés du coma par la pression lumineuse du Soleil ou par le plasma du vent solaire). Cependant, les comètes éteintes qui sont passées près du Soleil à plusieurs reprises ont perdu presque toutes leurs glaces et poussières volatiles et peuvent ressembler à de petits astéroïdes. On pense que les astéroïdes ont une origine différente des comètes, s'étant formés à l'intérieur de l'orbite de Jupiter plutôt que dans le système solaire externe. La découverte de comètes de la ceinture principale et de planètes mineures centaures actives a brouillé la distinction entre les astéroïdes et les comètes.

En novembre 2014, il y avait 5 253 comètes connues, un nombre qui augmente régulièrement à mesure qu'elles sont découvertes. Cependant, cela ne représente qu'une infime fraction de la population potentielle totale de comètes, car le réservoir de corps de type comète dans le système solaire externe (dans le nuage d'Oort) est estimé à un billion. Environ une comète par an est visible à l'œil nu, bien que beaucoup d'entre elles soient faibles et peu spectaculaires. Les exemples particulièrement brillants sont appelés «grandes comètes». Les comètes ont été visitées par des sondes sans pilote telles que Rosetta de l'Agence spatiale européenne, qui est devenue la première à atterrir un vaisseau spatial robotique sur une comète, et Deep Impact de la NASA, qui a explosé un cratère sur la comète Tempel 1 pour étudier son intérieur.

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