Une mer est une grande masse d'eau salée qui est entourée en tout ou en partie par la terre. Plus largement, «la mer» est le système interconnecté des eaux océaniques salées de la Terre - considéré comme un océan mondial ou comme plusieurs divisions océaniques principales. La mer modère le climat de la Terre et joue un rôle important dans le cycle de l'eau, le cycle du carbone et le cycle de l'azote. Bien que la mer ait été parcourue et explorée depuis la préhistoire, l'étude scientifique moderne de la mer - l'océanographie - remonte en gros à l'expédition britannique Challenger des années 1870. La mer est classiquement divisée en cinq grandes sections océaniques, y compris les quatre océans nommés de l'Organisation hydrographique internationale (Atlantique, Pacifique, Indien et Arctique) et l'océan Austral; des sections plus petites et de second ordre, comme la Méditerranée, sont appelées mers.

En raison de l'état actuel de la dérive des continents, l'hémisphère nord est maintenant assez également divisé entre la terre et la mer (un rapport d'environ 2: 3) mais le sud est majoritairement océanique (1: 4,7). La salinité en haute mer est généralement dans une bande étroite d'environ 3,5% en masse, bien que cela puisse varier dans les eaux plus enclavées, près de l'embouchure des grandes rivières ou à de grandes profondeurs. Environ 85% des solides en haute mer sont du chlorure de sodium. Les courants de haute mer sont produits par des différences de salinité et de température. Les courants de surface sont formés par le frottement des vagues produites par le vent et par les marées, les changements du niveau local de la mer produits par la gravité de la Lune et du Soleil. La direction de tout cela est régie par les masses terrestres de surface et sous-marines et par la rotation de la Terre (effet Coriolis).

Les anciens changements du niveau de la mer ont laissé des plateaux continentaux, des zones peu profondes de la mer proches de la terre. Ces eaux riches en nutriments regorgent de vie, qui fournissent aux humains des réserves substantielles de nourriture - principalement des poissons, mais aussi des crustacés, des mammifères et des algues - qui sont à la fois récoltés à l'état sauvage et d'élevage. Les zones les plus diverses entourent les grands récifs coralliens tropicaux. La chasse à la baleine en haute mer était autrefois courante, mais la diminution du nombre de baleines a incité des efforts internationaux de conservation et finalement un moratoire sur la plupart des chasses commerciales. L'océanographie a établi que toute la vie n'est pas limitée aux eaux de surface éclairées par le soleil: même sous des profondeurs et des pressions énormes, les nutriments provenant des évents hydrothermaux soutiennent leur propre écosystème unique. La vie peut avoir commencé là et les tapis microbiens aquatiques sont généralement crédités de l'oxygénation de l'atmosphère terrestre; les plantes et les animaux ont d'abord évolué dans la mer.

La mer est un aspect essentiel du commerce humain, des voyages, de l'extraction minière et de la production d'électricité. Cela a également rendu la guerre essentielle et laissé les grandes villes exposées aux tremblements de terre et aux volcans dus aux failles voisines; puissantes vagues de tsunami; et ouragans, typhons et cyclones produits sous les tropiques. Cette importance et cette dualité ont affecté la culture humaine, des premiers dieux de la mer à la poésie épique d'Homère en passant par les changements induits par l'échange colombien, de l'enterrement en mer aux haïkus de Basho en passant par l'art marin hyperréaliste et la musique inspirante allant des chants de théâtre dans The Complaynt de l'Ecosse à «La mer et le bateau de Sinbad» de Rimsky-Korsakov à «Listen to the Sea» d'A-mei. C'est le théâtre d'activités de loisirs comme la natation, la plongée, le surf et la voile. Cependant, la croissance démographique, l'industrialisation et l'agriculture intensive ont toutes contribué à la pollution marine actuelle. Le dioxyde de carbone atmosphérique est absorbé en quantités croissantes, abaissant son pH dans un processus connu sous le nom d'acidification des océans. La nature partagée de la mer a fait de la surpêche un problème croissant.

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