Un volcan est une rupture dans la croûte d'un objet de masse planétaire, comme la Terre, qui permet à la lave chaude, aux cendres volcaniques et aux gaz de s'échapper d'une chambre magmatique sous la surface.

Les volcans de la Terre se produisent parce que sa croûte est divisée en 17 grandes plaques tectoniques rigides qui flottent sur une couche plus chaude et plus douce de son manteau. Par conséquent, sur Terre, les volcans se trouvent généralement là où les plaques tectoniques divergent ou convergent, et la plupart se trouvent sous l'eau. Par exemple, une dorsale médio-océanique, telle que la dorsale médio-atlantique, a des volcans causés par des plaques tectoniques divergentes, tandis que la ceinture de feu du Pacifique a des volcans causés par des plaques tectoniques convergentes. Les volcans peuvent également se former là où il y a un étirement et un amincissement des plaques de la croûte, par exemple dans le rift est-africain et le champ volcanique Wells Gray-Clearwater et le Rio Grande Rift en Amérique du Nord. Ce type de volcanisme tombe sous l'égide du volcanisme «d'hypothèse de plaque». [2] Le volcanisme loin des limites des plaques a également été expliqué comme des panaches du manteau. Ces soi-disant «points chauds», par exemple à Hawaï, sont supposés provenir de diapirs d'upwelling avec du magma de la limite noyau-manteau, à 3 000 km de profondeur dans la Terre. Les volcans ne sont généralement pas créés là où deux plaques tectoniques glissent l'une sur l'autre.

Les volcans en éruption peuvent présenter de nombreux dangers, non seulement à proximité immédiate de l'éruption. L'un de ces risques est que les cendres volcaniques peuvent constituer une menace pour les aéronefs, en particulier ceux équipés de moteurs à réaction où les particules de cendre peuvent être fondues par la température de fonctionnement élevée; les particules fondues adhèrent alors aux aubes de turbine et modifient leur forme, perturbant le fonctionnement de la turbine. De grandes éruptions peuvent affecter la température car les cendres et les gouttelettes d'acide sulfurique obscurcissent le soleil et refroidissent la basse atmosphère (ou troposphère) de la Terre; cependant, ils absorbent également la chaleur rayonnée par la Terre, réchauffant ainsi la haute atmosphère (ou stratosphère). Historiquement, les hivers volcaniques ont provoqué des famines catastrophiques.

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