Le coton est une fibre de base douce et moelleuse qui pousse dans une capsule, ou étui protecteur, autour des graines des cotonniers du genre Gossypium de la famille des mauves des Malvacées. La fibre est de la cellulose presque pure. Dans des conditions naturelles, les capsules de coton augmenteront la dispersion des graines.

La plante est un arbuste originaire des régions tropicales et subtropicales du monde entier, y compris les Amériques, l'Afrique et l'Inde. La plus grande diversité d'espèces de coton sauvage se trouve au Mexique, suivi de l'Australie et de l'Afrique. Le coton a été domestiqué indépendamment dans l'Ancien et le Nouveau Monde.

La fibre est le plus souvent filée en fil ou en fil et utilisée pour fabriquer un textile doux et respirant. L'utilisation du coton pour le tissu est connue à ce jour aux temps préhistoriques; des fragments de tissu de coton datés de 5000 avant JC ont été fouillés au Mexique et entre 6000 avant JC et 5000 avant JC dans la civilisation de la vallée de l'Indus. Bien que cultivé depuis l'Antiquité, c'est l'invention de l'égreneuse de coton qui a abaissé le coût de production qui a conduit à son utilisation généralisée, et c'est le tissu de fibres naturelles le plus largement utilisé dans les vêtements aujourd'hui.

Les estimations actuelles de la production mondiale sont d'environ 25 millions de tonnes ou 110 millions de balles par an, ce qui représente 2,5% des terres arables du monde. La Chine est le premier producteur mondial de coton, mais la majeure partie de celui-ci est utilisée au niveau national. Les États-Unis sont le plus gros exportateur depuis de nombreuses années. Aux États-Unis, le coton est généralement mesuré en balles, qui mesurent environ 0,48 mètre cube (17 pieds cubes) et pèsent 226,8 kilogrammes (500 livres).

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