Le feu est l'oxydation rapide d'un matériau dans le processus chimique exothermique de combustion, libérant de la chaleur, de la lumière et divers produits de réaction. Les processus oxydatifs plus lents comme la rouille ou la digestion ne sont pas inclus dans cette définition.

Le feu est chaud car la conversion de la double liaison faible en oxygène moléculaire, O2, en liaisons plus fortes dans les produits de combustion, le dioxyde de carbone et l'eau libère de l'énergie (418 kJ pour 32 g d'O2); les énergies de liaison du carburant ne jouent ici qu'un rôle mineur. À un certain moment de la réaction de combustion, appelé point d'allumage, des flammes sont produites. La flamme est la partie visible du feu. Les flammes sont principalement constituées de dioxyde de carbone, de vapeur d'eau, d'oxygène et d'azote. S'ils sont suffisamment chauds, les gaz peuvent s'ioniser pour produire du plasma. En fonction des substances allumées et des impuretés à l'extérieur, la couleur de la flamme et l'intensité du feu seront différentes.

Le feu dans sa forme la plus courante peut entraîner une conflagration, qui a le potentiel de causer des dommages physiques par brûlure. Le feu est un processus important qui affecte les systèmes écologiques du monde entier. Les effets positifs du feu comprennent la stimulation de la croissance et le maintien de divers systèmes écologiques.

Les effets négatifs du feu comprennent les dangers pour la vie et les biens, la pollution atmosphérique et la contamination de l'eau. Si le feu supprime la végétation protectrice, de fortes pluies peuvent entraîner une augmentation de l'érosion des sols par l'eau. De plus, lorsque la végétation est brûlée, l'azote qu'elle contient est libéré dans l'atmosphère, contrairement à des éléments comme le potassium et le phosphore qui restent dans les cendres et sont rapidement recyclés dans le sol. Cette perte d'azote causée par un incendie entraîne une réduction à long terme de la fertilité du sol, qui ne se rétablit que lentement car l'azote est «fixé» de l'atmosphère par la foudre et par les légumineuses comme le trèfle.

Le feu a été utilisé par les humains dans des rituels, dans l'agriculture pour défricher la terre, pour cuisiner, générer de la chaleur et de la lumière, pour la signalisation, à des fins de propulsion, pour la fusion, le forgeage, l'incinération des déchets, la crémation et comme arme ou mode de destruction.

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