雪花既可以是单个冰晶，也可以是冰晶的聚集体，它像雪一样通过地球的大气层落下。每个薄片都通过吸引过冷的云状水滴形而围绕过饱和空气团中的尘埃粒子成核，这些过冷的云状水滴以晶体形式冻结并积聚。薄片在大气中经过不同的温度和湿度区域时会出现复杂的形状，因此，各个雪花在细节上会有所不同，但可以分为八大类和至少80个个别变体。冰晶的主要组成形状是针状，柱状，板状和雾状，可从中发生组合。尽管雪花是用透明的冰制成的，但雪花看起来还是白色的。这是由于小晶体小面对整个光谱的漫反射。

雪花降落并积累后，它们会随着温度的变化而变质，并聚集成雪堆。积雪的特性反映了组成的雪晶的变化性质。

雪花在湿气饱和的亚冻结空气团中的矿物质或有机颗粒周围成核。它们通过净增生以六边形形式的初生晶体生长。内聚力主要是静电的。