土壤是有机物质，矿物质，气体，液体和有机物的混合物，共同支撑生命。地球的土壤被称为生态圈，具有四个重要功能：

地圈与岩石圈，水圈，大气和生物圈相接。术语pedolith通常用于指土壤，在“基础石”的意义上转化为地面石。土壤由矿物质和有机质的固相（土壤基质）以及容纳气体（土壤大气）和水（土壤溶液）的多孔相组成。因此，土壤科学家可以将土壤设想为固体，液体和气体的三态系统。

土壤是多种因素的产物：气候，地形（海拔，方向和地形的坡度），生物和土壤的母体材料（原始矿物）随时间相互作用的影响。它通过许多物理，化学和生物过程不断发展，包括风化和相关侵蚀。鉴于其复杂性和强大的内部联系性，土壤生态学家将土壤视为生态系统。

大多数土壤的干容重（干重考虑土壤密度）在1.1至1.6 g / cm3之间，而土壤颗粒密度则高得多，在2.6至2.7 g / cm3之间。尽管化石土壤可以保存到最早的太古宙时代，但地球上几乎没有土壤比更新世更古老，也没有一个比新生代更古老。

土壤科学有两个基本的研究分支：教育学和教育学。形态学研究土壤对生物的影响。教育学的重点是自然环境中土壤的形成，描述（形态）和分类。用工程学术语来说，土壤是广义灰泥中包括的，它还包括位于基岩上方的其他松散物质，例如在月球和其他天体上也可以找到。土壤通常也称为泥土。一些科学定义通过将前一个术语专门限制在被置换的土壤上来区分土壤和土壤。

土壤是地球生态系统的主要组成部分。从臭氧层消耗和全球变暖到雨林破坏和水污染，在土壤中进行的过程以深远的方式影响着世界的生态系统。就地球的碳循环而言，土壤是重要的碳库，它可能是对人类干扰和气候变化最敏感的一种。随着地球变暖，据预测，由于高温下生物活动的增加，土壤将向大气中添加二氧化碳，这是一个积极的反馈（放大作用）。然而，这一预测受到了对土壤碳周转的最新认识的质疑。

土壤可作为工程介质，土壤生物的栖息地，养分和有机废物的回收系统，水质调节剂，大气成分的调节剂以及植物生长的介质，从而使其成为生态系统服务的至关重要的提供者。由于土壤具有大量可用的生态位和栖息地，因此它包含了地球大部分的遗传多样性。一克土壤可以包含数十亿种生物，属于数以千计的物种，其中大多数是微生物，并且主要尚未开发。土壤的平均原核密度约为每克108个生物体，而海洋每毫升海水中不超过107个原核生物体。保留在土壤中的有机碳最终通过异养生物进行的呼吸过程返回到大气中，但是很大一部分以土壤有机质的形式保留在土壤中。耕作通常会增加土壤呼吸速率，导致土壤有机质的消耗。由于植物根系需要氧气，通风是土壤的重要特征。这种通风可以通过相互连接的土壤孔隙网络来实现，该网络还吸收并保持雨水，使其易于被植物吸收。由于植物需要近乎连续的水供应，但是大多数地区会出现零星的降雨，因此土壤的持水能力对于植物的生存至关重要。

土壤可以有效去除杂质，杀死病原体并降解污染物，后一种性质称为自然衰减。通常，土壤保持氧和甲烷的净吸收并经历二氧化碳和一氧化二氮的净释放。土壤为植物提供了物理支持，空气，水，温度适度，养分并保护了免受毒素的侵害。通过将死有机物转化成各种营养形式，土壤为植物和动物提供了容易获得的营养。