雷电是雷雨期间突然发生的静电放电。这种放电发生在云的带电区域之间（称为云内闪电或IC），两朵云之间（CC闪电）或云与地面之间（CG闪电）。

大气中的带电区域会通过这种放电暂时自我平衡，这种放电称为撞击（如果撞击地面上的物体）和闪光（如果发生在云层中）。闪电会产生等离子形式的光，并产生雷声形式的声音。当雷声发生的距离太远，以至于声音无法传播到雷击或闪光灯发出的光时，可能会看到雷声，而不会听到雷声。

如图所示，闪电未均匀分布在地球上。

大约70％的闪电发生在大气对流最大的热带地区。这是由于空气质量的升高和降低以及水分浓度的差异而引起的，并且通常发生在它们之间的边界处。温暖的海流经过较干燥的陆地，例如墨西哥湾流，部分解释了美国东南部闪电的频率升高。由于在全球大片海洋中土地面积较小或缺乏的影响，限制了这些变体在大气中的差异，因此，相比较大的地形，那里的闪电发生频率要低得多。北极和南极的雷暴覆盖范围有限，因此造成的地区雷电最少。

通常，云对地（CG）闪电仅占全球所有闪电总数的25％。由于雷暴的底部通常带负电，因此这是大多数CG闪电的起源。该区域通常位于云中发生冻结的海拔高度。冻结以及冰与水之间的碰撞似乎是初始装药开发和分离过程的关键部分。在风力驱动的碰撞中，冰晶趋向于产生正电荷，而冰和水的较重，泥泞的混合物（称为graupel）则产生负电荷。暴风云中的上升气流将较轻的冰晶与较重的涡流分开，从而使云的顶部区域积聚了正的空间电荷，而较低层积聚了负的空间电荷。

由于云中的集中电荷必须超过空气的绝缘特性，并且与云与地面之间的距离成比例地增加，因此CG打击的比例（相对于云间（CC）或云内（IC当云距离地面更近时，放电）会变大。在热带地区，大气中的冻结水平通常较高，在热带地区，只有10％的闪电是CG。在挪威海拔（北纬60°左右），那里的冰冻海拔较低，其中50％的闪电是CG。

闪电通常是由积雨云产生的，积云的底面通常距地面1-2公里（0.6-1.25英里），最高可达15公里（9.3英里）。