棉花是一种柔软，蓬松的短纤维，可在棉铃科锦葵科棉属棉树种子周围的棉铃或保护套中生长。纤维几乎是纯纤维素。在自然条件下，棉铃会增加种子的散布。

该植物是一种灌木，原产于世界各地的热带和亚热带地区，包括美洲，非洲和印度。在墨西哥，野生棉种的多样性最大，其次是澳大利亚和非洲。在旧世界和新世界中，棉花是独立驯化的。

纤维最常被纺成纱线或线，用于制造柔软，透气的纺织品。迄今为止，史前时代就将棉花用于织物。墨西哥和公元前6000年至公元前5000年之间的印度河谷文明遗址都采出了棉织物碎片，其历史可追溯到公元前5000年。尽管自上古以来就种植了，但轧棉机的发明降低了生产成本，导致了其广泛使用，并且它是当今服装中使用最广泛的天然纤维布。

目前对世界产量的估计约为每年2500万吨，即1.1亿包，占世界耕地的2.5％。中国是世界上最大的棉花生产国，但其中大部分用于国内。多年来，美国一直是最大的出口国。在美国，棉花通常以大包计量，大包约为0.48立方米（17立方英尺），重226.8千克（500磅）。