着火是物质在燃烧的放热化学过程中迅速氧化，释放出热量，光和各种反应产物。此定义不包括较慢的氧化过程，如生锈或消化。

火很热，因为分子氧O2中的弱双键转化为燃烧产物中的强键，二氧化碳和水释放出能量（每32 g O2 418 kJ）；燃料的键能在这里只起很小的作用。在燃烧反应的某个点，称为点火点，会产生火焰。火焰是火的可见部分。火焰主要由二氧化碳，水蒸气，氧气和氮气组成。如果温度足够高，气体可能会被离子化以产生等离子体。取决于点燃的物质和外部的任何杂质，火焰的颜色和火势会有所不同。

最常见形式的火灾会导致燃烧，并有可能通过燃烧而造成物理损坏。火灾是影响全球生态系统的重要过程。火灾的积极影响包括刺激增长和维持各种生态系统。

火灾的负面影响包括对生命和财产的危害，大气污染和水污染。如果大火清除了保护性植被，大雨可能导致水土流失增加。此外，燃烧植物时，其中所含的氮会释放到大气中，这不同于残留在灰烬中并迅速再循环到土壤中的钾和磷等元素。火灾造成的氮损失会长期降低土壤的肥力，当氮通过闪电和豆科植物（如三叶草）“固定”在大气中时，土壤的肥力只会缓慢恢复。

人类已在仪式中使用火，在农业中用于清理土地，烹饪，产生热和光，用于信号传递，推进目的，冶炼，锻造，焚化废物，火化以及用作武器或破坏方式。