Un tornado è una colonna d'aria in rapida rotazione che è in contatto sia con la superficie terrestre che con una nuvola cumulonembo o, in rari casi, con la base di un cumulo. Sono spesso chiamati twister, turbine o cicloni, sebbene la parola ciclone sia usata in meteorologia per nominare un sistema meteorologico con un'area a bassa pressione al centro attorno alla quale i venti soffiano in senso antiorario nell'emisfero settentrionale e in senso orario nel sud. I tornado sono disponibili in molte forme e dimensioni e sono spesso visibili sotto forma di un imbuto di condensa proveniente dalla base di una nuvola cumulonembus, con una nuvola di detriti rotanti e polvere al di sotto. La maggior parte dei tornado ha una velocità del vento inferiore a 110 miglia all'ora (180 km / h), ha una larghezza di circa 250 piedi (80 m) e percorre alcune miglia (diversi chilometri) prima di dissiparsi. I tornado più estremi possono raggiungere una velocità del vento di oltre 300 miglia all'ora (480 km / h), avere un diametro di oltre 3 miglia (3 km) e rimanere a terra per decine di miglia (oltre 100 km).

Un ciclone tropicale è un sistema di tempesta a rapida rotazione caratterizzato da un centro a bassa pressione, una circolazione atmosferica di basso livello chiusa, forti venti e una disposizione a spirale di temporali che producono forti piogge. A seconda della posizione e della forza, un ciclone tropicale viene indicato con nomi diversi, tra cui uragano, tifone, tempesta tropicale, tempesta ciclonica, depressione tropicale e semplicemente ciclone. Un uragano è un ciclone tropicale che si verifica nell'Oceano Atlantico e nell'Oceano Pacifico nord-orientale, un tifone si verifica nell'Oceano Pacifico nord-occidentale e un ciclone nel Pacifico meridionale o nell'Oceano Indiano.