Il fuoco è la rapida ossidazione di un materiale nel processo chimico esotermico di combustione, rilasciando calore, luce e vari prodotti di reazione. Questa definizione non include i processi ossidativi più lenti come la ruggine o la digestione.

Il fuoco è caldo perché la conversione del debole doppio legame in ossigeno molecolare, O2, in legami più forti nei prodotti della combustione, l'anidride carbonica e l'acqua rilascia energia (418 kJ per 32 g di O2); le energie di legame del combustibile svolgono qui solo un ruolo minore. Ad un certo punto della reazione di combustione, chiamato punto di accensione, vengono prodotte fiamme. La fiamma è la parte visibile del fuoco. Le fiamme sono costituite principalmente da anidride carbonica, vapore acqueo, ossigeno e azoto. Se abbastanza caldo, i gas possono diventare ionizzati per produrre plasma. A seconda delle sostanze accese e delle eventuali impurità all'esterno, il colore della fiamma e l'intensità del fuoco saranno diversi.

Il fuoco nella sua forma più comune può provocare una conflagrazione, che ha il potenziale di causare danni fisici attraverso il fuoco. Il fuoco è un processo importante che colpisce i sistemi ecologici in tutto il mondo. Gli effetti positivi del fuoco includono la stimolazione della crescita e il mantenimento di vari sistemi ecologici.

Gli effetti negativi del fuoco includono pericolo per la vita e la proprietà, inquinamento atmosferico e contaminazione dell'acqua. Se il fuoco rimuove la vegetazione protettiva, forti piogge possono portare ad un aumento dell'erosione del suolo da parte dell'acqua. Inoltre, quando la vegetazione viene bruciata, l'azoto che contiene viene rilasciato nell'atmosfera, a differenza di elementi come il potassio e il fosforo che rimangono nelle ceneri e vengono rapidamente riciclati nel terreno. Questa perdita di azoto causata da un incendio produce una riduzione a lungo termine della fertilità del suolo, che recupera lentamente mentre l'azoto viene "riparato" dall'atmosfera da un fulmine e da piante leguminose come il trifoglio.

Il fuoco è stato utilizzato dagli esseri umani nei rituali, in agricoltura per ripulire la terra, per cucinare, generare calore e luce, a scopo di segnalazione, propulsione, fusione, forgiatura, incenerimento di rifiuti, cremazione e come arma o modalità di distruzione.

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