O terrorismo é, no sentido mais amplo, o uso da violência intencionalmente indiscriminada como meio de criar terror entre massas de pessoas; ou medo de alcançar um objetivo religioso ou político. É usado nesse sentido principalmente para se referir à violência durante o tempo de paz ou na guerra contra não combatentes. Os termos "terrorista" e "terrorismo" se originaram durante a Revolução Francesa do final do século 18, mas ganharam popularidade durante a presidência dos EUA de Ronald Reagan (1981-89) após os atentados de 1983 em Beirute e novamente após os ataques de 11 de setembro de 2001 e os atentados de 2002 em Bali.

Não existe uma definição comumente aceita de "terrorismo". Sendo um termo carregado, com a conotação de algo "moralmente errado", é freqüentemente usado, tanto por governos como por grupos não estatais, para abusar ou denunciar grupos opostos. Afirma-se que amplas categorias de organizações políticas estão envolvidas no terrorismo para promover seus objetivos, incluindo organizações políticas de direita e esquerda, grupos nacionalistas, grupos religiosos, revolucionários e governos dominantes. A legislação relacionada ao terrorismo foi adotada em vários estados, considerando o "terrorismo" como um crime. Não existe um acordo universal sobre se o "terrorismo", em alguma definição, deve ou não ser considerado um crime de guerra.

De acordo com o Global Terrorism Database, mantido pela Universidade de Maryland, College Park, foram registrados entre 2000 e 2014 mais de 61.000 incidentes de terrorismo não estatal, resultando em pelo menos 140.000 mortes.

Etmologicamente, a palavra terror deriva do verbo latino Tersere, que mais tarde se torna Terrere. A última forma aparece nas línguas européias já no século XII; seu primeiro uso conhecido em francês é a palavra terrível em 1160. Em 1356, a palavra terreur está em uso. Terreur é a origem do termo inglês médio terrour, que mais tarde se torna a palavra moderna "terror".

Existem mais de 109 definições diferentes de terrorismo. O filósofo político americano Michael Walzer escreveu em 2002: "O terrorismo é o assassinato deliberado de pessoas inocentes, aleatoriamente, para espalhar o medo por toda uma população e forçar a mão de seus líderes políticos". Bruce Hoffman, um estudioso americano, observou que

Não são apenas as agências individuais dentro do mesmo aparato governamental que não podem concordar com uma única definição de terrorismo. Especialistas e outros estudiosos de longa data na área são igualmente incapazes de chegar a um consenso.

C.A.J. Coady escreveu que a questão de como definir terrorismo é "irresolúvel" porque "seu lar natural está em contextos polêmicos, ideológicos e propagandistas".

A historiadora francesa Sophie Wahnich distingue entre o terror revolucionário da Revolução Francesa e os terroristas dos ataques de 11 de setembro:

Terror revolucionário não é terrorismo. Fazer uma equivalência moral entre o ano da Revolução II e setembro de 2001 é um absurdo histórico e filosófico ... A violência exercida em 11 de setembro de 2001 não visa nem a igualdade nem a liberdade. Nem a guerra preventiva anunciada pelo presidente dos Estados Unidos.

Os especialistas discordam sobre "se o terrorismo é errado por definição ou apenas errado, na verdade; eles discordam sobre se o terrorismo deve ser definido em termos de seus objetivos, métodos ou ambos, ou nenhum; eles discordam sobre ou não os estados. podem perpetrar o terrorismo; eles até discordam sobre a importância ou não do terror para uma definição de terrorismo ".

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