Um hacker de computador é qualquer especialista em informática qualificado que usa seu conhecimento técnico para superar um problema. Embora "hacker" possa se referir a qualquer programador de computador qualificado, o termo tornou-se associado na cultura popular a um "hacker de segurança", alguém que, com seu conhecimento técnico, usa bugs ou explorações para invadir sistemas de computadores.

Quatro motivos principais foram propostos como possibilidades para os hackers tentarem invadir computadores e redes. Primeiro, existe um ganho financeiro criminal ao invadir sistemas com o objetivo específico de roubar números de cartões de crédito ou manipular sistemas bancários. Segundo, muitos hackers se beneficiam de aumentar sua reputação na subcultura hacker e deixam suas identidades nos sites que desfiguraram ou deixam outras evidências como prova de que estavam envolvidos em um hack específico. Terceiro, a espionagem corporativa permite que as empresas adquiram informações sobre produtos ou serviços que podem ser roubados ou usados ​​como alavancagem no mercado. E quarto, os ataques patrocinados pelo estado fornecem aos estados-nação opções de coleta de informações em tempo de guerra e de inteligência realizadas no, no ou através do ciberespaço.

Hoje, o uso convencional de "hacker" refere-se principalmente a criminosos de computador, devido ao uso da palavra na mídia desde os anos 80. Isso inclui o que as gírias hackers chamam de "kiddies de script", pessoas invadindo computadores usando programas escritos por outras pessoas, com muito pouco conhecimento sobre a maneira como trabalham. Esse uso tornou-se tão predominante que o público em geral desconhece a existência de diferentes significados. [2] Embora a auto-designação de entusiastas como hackers seja geralmente reconhecida e aceita por hackers de segurança de computadores, as pessoas da subcultura de programação consideram incorreto o uso relacionado à invasão de computadores e enfatizam a diferença entre os dois chamando os crackers de "crackers" (análogos a um safecracker).

A controvérsia é geralmente baseada na afirmação de que o termo originalmente significava alguém brincando com algo em um sentido positivo, isto é, usando esperteza lúdica para alcançar um objetivo. Mas então, supõe-se, o significado do termo mudou ao longo das décadas e passou a se referir a criminosos de computador.

Como o uso relacionado à segurança se espalhou mais amplamente, o significado original tornou-se menos conhecido. No uso popular e na mídia, "invasores de computadores" ou "criminosos de computadores" é o significado exclusivo da palavra hoje. (Por exemplo, "Um hacker da Internet invadiu os sistemas de segurança do governo estadual em março".) Na comunidade de entusiastas da computação (Hacker Culture), o significado principal é uma descrição complementar para um programador ou especialista técnico particularmente brilhante. (Por exemplo, "Linus Torvalds, o criador do Linux, é considerado por alguns como um hacker.") Um grande segmento da comunidade técnica insiste que este último é o uso "correto" da palavra (consulte a definição do arquivo de jargão abaixo )

O uso atual do termo pela mídia convencional pode ser rastreado até o início dos anos 80. Quando o termo foi introduzido na sociedade em geral pela mídia em 1983, mesmo os membros da comunidade de computadores se referiam à invasão de computadores como "hacking", embora não como a definição exclusiva da palavra. Em reação ao crescente uso da mídia pelo termo exclusivamente com a conotação criminosa, a comunidade de computadores começou a diferenciar sua terminologia. Termos alternativos como "cracker" foram criados em um esforço para manter a distinção entre "hackers" dentro da comunidade legítima de programadores e aqueles que executam arrombamentos de computadores. Outros termos como "chapéu preto", "chapéu branco" e "chapéu cinza" se desenvolveram quando as leis contra a invasão de computadores entraram em vigor, para distinguir as atividades criminosas daquelas que eram legais.

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