Um gângster é um criminoso que é membro de uma gangue. Algumas gangues são consideradas parte do crime organizado. Gângsteres também são chamados de mafiosos, um termo derivado de mob e do sufixo -ster. As gangues fornecem um nível de organização e recursos que suportam transações criminais muito maiores e mais complexas do que um criminoso individual poderia alcançar. Gângsteres são ativos há muitos anos em países ao redor do mundo.

Alguns bandidos, como Al Capone, se tornaram famosos. Os gângsteres são tema de muitos romances e filmes, principalmente do período entre 1920 e 1990.

Alguns criminosos contemporâneos se referem a si mesmos como "gangsta" em referência à pronúncia não-rótica dos negros americanos.

No uso atual, o termo "gangue" é geralmente usado para uma organização criminosa, e o termo "gângster" invariavelmente descreve um criminoso. Muito foi escrito sobre o assunto das quadrilhas, embora não haja um consenso claro sobre o que constitui uma quadrilha ou quais situações levam à formação e evolução de quadrilhas. Há um acordo de que os membros de uma gangue têm um senso de identidade e pertencimento comuns, e isso geralmente é reforçado por meio de atividades compartilhadas e por identificações visuais, como roupas especiais, tatuagens ou anéis. Alguns preconceitos podem ser falsos. Por exemplo, a visão comum de que a distribuição ilegal de drogas nos Estados Unidos é amplamente controlada por gangues tem sido questionada.

Uma gangue pode ser um grupo relativamente pequeno de pessoas que cooperam em atos criminosos, como a gangue Jesse James, que terminou com a morte do líder em 1882. Mas uma gangue pode ser um grupo maior com uma organização formal que sobrevive à morte de seu líder. A roupa de Chicago criada por Al Capone sobreviveu à prisão e morte de seu fundador e sobreviveu ao século XXI. Gangues grandes e bem estruturadas, como a máfia, cartéis de drogas, tríades ou até bandos de motociclistas fora da lei podem realizar transações complexas que estariam muito além da capacidade de um indivíduo e podem fornecer serviços como arbitragem de disputas e execução de contratos paralelos aos de um governo legítimo.

O termo "crime organizado" está associado a gangues e gângsteres, mas não é sinônimo. Uma pequena gangue de rua que se envolve em crimes esporádicos de baixo nível não seria vista como "organizada". Uma organização que coordena gangues em diferentes países envolvidos no comércio internacional de drogas ou prostitutas não pode ser considerada uma "gangue".

Embora gangues e gângsteres existam em muitos países e muitas vezes no passado, eles desempenharam papéis mais proeminentes durante períodos de ordem social enfraquecida ou quando os governos tentaram suprimir o acesso a bens ou serviços para os quais há uma alta demanda

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