Un scientifique est une personne se livrant à une activité systématique pour acquérir des connaissances qui décrivent et prédit le monde naturel. Dans un sens plus restreint, un scientifique peut désigner un individu qui utilise la méthode scientifique. La personne peut être un expert dans un ou plusieurs domaines scientifiques. Le terme scientifique a été inventé par le théologien, philosophe et historien des sciences William Whewell. Cet article se concentre sur l'utilisation plus restreinte du mot. Les scientifiques effectuent des recherches pour une compréhension plus complète de la nature, y compris les domaines physique, mathématique et social.

La philosophie est aujourd'hui généralement considérée comme une activité distincte de la science, bien que les activités n'aient pas toujours été distinguées de cette manière, la science étant considérée comme une «branche» de la philosophie plutôt que contre elle, avant la modernité. Les philosophes visent à fournir une compréhension globale des aspects fondamentaux de la réalité et de l'expérience, en poursuivant souvent des recherches avec des méthodes conceptuelles plutôt qu'empiriques. La recherche scientifique naturelle se distingue généralement aussi de la recherche dans les sciences humaines en général, et souvent avec la recherche dans les sciences sociales et mathématiques pour divers motifs, bien que ces distinctions puissent être controversées.

Les scientifiques sont également distincts des ingénieurs, ceux qui conçoivent, construisent et entretiennent des appareils pour des situations particulières; cependant, aucun ingénieur n'atteint ce titre sans une étude approfondie de la science et de la méthode scientifique. Lorsque la science est faite dans un but d'utilité pratique, on parle de science appliquée. Un scientifique appliqué ne conçoit peut-être pas quelque chose en particulier, mais mène plutôt des recherches dans le but de développer de nouvelles technologies et des méthodes pratiques. Lorsque la science cherche à répondre à des questions sur des aspects fondamentaux de la réalité, elle est parfois appelée philosophie naturelle, comme elle était généralement connue avant le 19e siècle.

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