Un ninja ou shinobi était un agent secret ou un mercenaire dans le Japon féodal. Les fonctions du ninja comprenaient l'espionnage, le sabotage, l'infiltration, l'assassinat et la guérilla. Leurs méthodes secrètes de guerre irrégulière étaient jugées déshonorantes et sous le coup des samouraïs, qui observaient des règles strictes sur l'honneur et le combat. Le shinobi proprement dit, un groupe d'espions et de mercenaires spécialement formés, est apparu au 15ème siècle pendant la période Sengoku, mais des antécédents peuvent avoir existé dès le 12ème siècle.

Dans les troubles de la période Sengoku (XV-XVIIe siècles), des mercenaires et des espions à louer sont devenus actifs dans la province d'Iga et la zone adjacente autour du village de K? Ga, [6] et c'est des clans de la région qu'une grande partie de notre connaissance du ninja est dessinée. Suite à l'unification du Japon sous le shogunat Tokugawa (17e siècle), le ninja s'est évanoui dans l'obscurité. Un certain nombre de manuels shinobi, souvent basés sur la philosophie militaire chinoise, ont été écrits aux XVIIe et XVIIIe siècles, notamment le Bansenshukai (1676).

Au moment de la restauration Meiji (1868), la tradition du shinobi était devenue un sujet d'imagination populaire et de mystère au Japon. Ninja figurait en bonne place dans la légende et le folklore, où ils étaient associés à des capacités légendaires telles que l'invisibilité, la marche sur l'eau et le contrôle des éléments naturels. En conséquence, leur perception dans la culture populaire est souvent basée davantage sur une telle légende et un tel folklore que sur les espions historiquement précis de la période Sengoku.

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