Les samouraïs étaient la noblesse militaire et la caste des officiers du Japon médiéval et du début de l'époque moderne.

En japonais, ils sont généralement appelés bushi. Selon le traducteur William Scott Wilson: «En chinois, le caractère était à l'origine un verbe signifiant« attendre »,« accompagner des personnes »dans les rangs supérieurs de la société, et cela est également vrai du terme original en japonais, saburau. dans les deux pays, les termes ont été nominalisés pour signifier "ceux qui servent en étroite assistance à la noblesse", le terme japonais saburai étant la forme nominale du verbe. Selon Wilson, une référence précoce au mot "samouraï" apparaît dans le Kokin Wakash (905–914), la première anthologie impériale de poèmes, achevée dans la première partie du Xe siècle.

À la fin du 12ème siècle, samouraï est devenu presque entièrement synonyme de bushi, et le mot était étroitement associé aux échelons moyens et supérieurs de la classe guerrière. Les samouraïs étaient généralement associés à un clan et à leur seigneur, et ont été formés comme officiers en tactique militaire et en grande stratégie. Alors que les samouraïs représentaient moins de 10% de la population japonaise d'alors, leurs enseignements se retrouvent encore aujourd'hui dans la vie quotidienne et dans les arts martiaux japonais modernes.

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