Un pirate informatique est un expert informatique qualifié qui utilise ses connaissances techniques pour surmonter un problème. Alors que «hacker» peut désigner n'importe quel programmeur informatique qualifié, le terme est devenu associé dans la culture populaire à un «hacker de sécurité», quelqu'un qui, avec ses connaissances techniques, utilise des bogues ou des exploits pour s'introduire dans les systèmes informatiques.

Quatre motifs principaux ont été proposés pour expliquer pourquoi les pirates tentent de s'introduire dans les ordinateurs et les réseaux. Premièrement, il y a un gain financier criminel à tirer du piratage de systèmes dans le but spécifique de voler des numéros de carte de crédit ou de manipuler des systèmes bancaires. Deuxièmement, de nombreux hackers prospèrent en augmentant leur réputation au sein de la sous-culture des hackers et laisseront leurs identifiants sur les sites Web qu'ils ont dégradés ou laisseront d'autres preuves comme preuve qu'ils ont été impliqués dans un piratage spécifique. Troisièmement, l'espionnage d'entreprise permet aux entreprises d'acquérir des informations sur des produits ou des services qui peuvent être volés ou utilisés comme levier sur le marché. Et quatrièmement, les attaques parrainées par l'État offrent aux États-nations des options de collecte de renseignements en temps de guerre et de renseignement menées sur, dans ou à travers le cyberespace.

Aujourd'hui, l'usage courant du terme "hacker" se réfère principalement aux criminels informatiques, en raison de l'utilisation médiatique du mot depuis les années 1980. Cela inclut ce que l'argot des hackers appelle les «script kiddies», des gens qui s'introduisent dans des ordinateurs en utilisant des programmes écrits par d'autres, avec très peu de connaissances sur leur façon de travailler. Cet usage est devenu si prédominant que le grand public ignore largement qu'il existe des significations différentes. [2] Alors que l'auto-désignation des amateurs comme des pirates informatiques est généralement reconnue et acceptée par les pirates informatiques, les personnes de la sous-culture de la programmation considèrent que l'utilisation liée à l'intrusion informatique est incorrecte et soulignent la différence entre les deux en appelant les briseurs de sécurité des «crackers» (analogue à un safecracker).

La controverse est généralement basée sur l'affirmation selon laquelle le terme signifiait à l'origine que quelqu'un se moquait de quelque chose dans un sens positif, c'est-à-dire utilisant une intelligence ludique pour atteindre un objectif. Mais alors, on suppose, le sens du terme a changé au fil des décennies et en est venu à se référer aux criminels informatiques.

Comme l'utilisation liée à la sécurité s'est répandue plus largement, la signification originale est devenue moins connue. Dans l'usage populaire et dans les médias, «les intrus informatiques» ou «les criminels informatiques» est le sens exclusif du mot aujourd'hui. (Par exemple, "Un" hacker "Internet a percé les systèmes de sécurité du gouvernement de l'État en mars.") Dans la communauté des passionnés d'informatique (Hacker Culture), la signification principale est une description complémentaire pour un programmeur ou un expert technique particulièrement brillant. (Par exemple, "Linus Torvalds, le créateur de Linux, est considéré par certains comme un hacker.") Un grand segment de la communauté technique insiste sur le fait que ce dernier est l'utilisation "correcte" du mot (voir la définition du fichier Jargon ci-dessous ).

L'usage actuel du terme par les médias grand public remonte au début des années 1980. Lorsque le terme a été introduit dans la société au sens large par les médias grand public en 1983, même les membres de la communauté informatique ont qualifié l'intrusion informatique de «piratage», mais pas comme la définition exclusive du mot. En réaction à l'utilisation croissante par les médias du terme exclusivement à connotation criminelle, la communauté informatique a commencé à différencier sa terminologie. Des termes alternatifs tels que «cracker» ont été inventés dans le but de maintenir la distinction entre les «hackers» au sein de la communauté des programmeurs légitimes et ceux qui effectuent des cambriolages informatiques. D'autres termes tels que «chapeau noir», «chapeau blanc» et «chapeau gris» ont été élaborés lorsque les lois contre l'introduction par effraction des ordinateurs sont entrées en vigueur, pour distinguer les activités criminelles de celles qui étaient légales.

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