Les agents de bord ou les membres d'équipage de cabine (également appelés stewards / hôtesses de l'air, hôtes / hôtesses de l'air, agents de cabine) sont membres d'un équipage employé par les compagnies aériennes principalement pour assurer la sécurité et le confort des passagers à bord des vols commerciaux, sur certains avions à réaction d'affaires, et sur certains avions militaires.

Le rôle d'un agent de bord dérive de celui de postes similaires sur les navires à passagers ou les trains de passagers, mais il a une implication plus directe avec les passagers en raison des espaces confinés à bord des aéronefs. De plus, le travail d'agent de bord tourne beaucoup plus autour de la sécurité que celui du personnel similaire sur d'autres formes de transport. Les agents de bord à bord d'un vol forment collectivement un équipage de cabine, qui se distingue des pilotes et des ingénieurs dans le cockpit.

L'Allemand Heinrich Kubis a été le premier agent de bord au monde, en 1912. Kubis a d'abord assisté les passagers à bord du DELAG Zeppelin LZ 10 Schwaben. Il s'est également occupé du célèbre LZ 129 Hindenburg et était à bord lorsqu'il a pris feu. Il a survécu en sautant par une fenêtre lorsqu'elle s'est approchée du sol.

Les origines du mot «steward» dans les transports sont reflétées dans le terme «chef steward» utilisé dans la terminologie du transport maritime. Les termes commissaire de bord et steward en chef sont souvent utilisés de manière interchangeable pour désigner le personnel ayant des fonctions similaires parmi les professions maritimes. Cette dérivation linguistique résulte de la tradition maritime internationale britannique (c'est-à-dire du second) datant du XIVe siècle et de la marine marchande civile des États-Unis sur laquelle l'aviation américaine est quelque peu modelée. En raison de conventions et d'accords internationaux, dans lesquels tout le personnel des navires qui naviguent à l'échelle internationale est documenté de la même manière par leurs pays respectifs, la marine marchande américaine attribue ces tâches au chef steward dans le rang général et la structure de commandement dont les commissaires ne sont pas représentés en position ou inscrit.

Imperial Airways du Royaume-Uni avait des «cabine boys» ou «stewards»; dans les années 1920. Aux États-Unis, Stout Airways a été la première à employer des stewards en 1926, travaillant sur des avions Ford Trimotor entre Detroit et Grand Rapids, Michigan. Western Airlines (1928) et Pan American World Airways (Pan Am) (1929) ont été les premiers transporteurs américains à employer des stewards pour servir la nourriture. Les avions Fokker à dix passagers utilisés dans les Caraïbes avaient des stewards à l'époque des voyages de jeu à La Havane, à Cuba, depuis Key West, en Floride. Dans de nombreux cas, les agents de bord principaux joueraient également le rôle de commissaire de bord, de steward ou de chef steward dans la terminologie aéronautique moderne.

La première hôtesse de l'air était une infirmière diplômée de 25 ans nommée Ellen Church. Embauchée par United Airlines en 1930, elle a également envisagé pour la première fois des infirmières dans les avions. D'autres compagnies aériennes ont emboîté le pas, embauchant des infirmières pour servir d'agents de bord, alors appelées «hôtesses de l'air» ou «hôtesses de l'air», sur la plupart de leurs vols. Aux États-Unis, l'emploi était l'un des rares emplois dans les années 1930 à permettre aux femmes, ce qui, combiné à la Grande Dépression, a conduit à un grand nombre de candidats pour les quelques postes disponibles. Deux mille femmes ont postulé pour seulement 43 postes offerts par Transcontinental et Western Airlines en décembre 1935.

Les agents de bord féminins ont rapidement remplacé les hommes et, en 1936, ils avaient pratiquement repris le rôle. Ils ont été sélectionnés non seulement pour leurs connaissances mais aussi pour leurs caractéristiques. Un article du New York Times de 1936 décrivait les exigences:

Les filles qui se qualifient pour les hôtesses doivent être petites; poids de 100 à 118 livres; hauteur de 5 pieds à 5 pieds 4 pouces; 20 à 26 ans. Ajoutez à cela l'examen physique rigide que chacun doit subir quatre fois par an, et vous êtes assuré de la floraison qui va avec une santé parfaite.

Trois décennies plus tard, une petite annonce du New York Times de 1966 pour les hôtesses d'Eastern Airlines énumère ces exigences:

Un diplômé du secondaire, célibataire (veuves et divorcées sans enfant pris en considération), âgé de 20 ans (les filles de 19 1/2 peuvent demander un examen ultérieur). 5'2 "mais pas plus de 5'9", poids de 105 à 135 proportionnellement à la taille et avoir une vision d'au moins 20/40 sans lunettes.

L'apparence était considérée comme l'un des facteurs les plus importants pour devenir hôtesse de l'air. À l'époque, les compagnies aériennes pensaient que l'exploitation de la sexualité féminine augmenterait leurs profits; ainsi, les uniformes des agents de bord féminins étaient souvent ajustés, avec des gants blancs et des talons hauts.

Aux États-Unis, ils devaient être célibataires et renvoyés s'ils décidaient de se marier. L'obligation d'être une infirmière autorisée dans une compagnie aérienne américaine a été assouplie à mesure que de plus en plus de femmes ont été embauchées et a presque entièrement disparu pendant la Seconde Guerre mondiale, car de nombreuses infirmières ont rejoint le corps des infirmières militaires.

Ruth Carol Taylor a été la première hôtesse de l'air afro-américaine aux États-Unis. Embauché en décembre 1957, le 11 février 1958, Taylor était agent de bord sur un vol Mohawk Airlines d'Ithaca à New York, la première fois qu'un tel poste était occupé par un Afro-Américain. Elle a été mise en liberté dans les six mois en raison de l'interdiction de mariage alors commune à Mohawk.

Les premières plaignantes de la Commission américaine pour l'égalité des chances en matière d'emploi étaient des agents de bord de sexe féminin se plaignant de discrimination fondée sur l'âge, d'exigences de poids et d'interdictions de mariage. (À l'origine, les agents de bord féminins étaient licenciés s'ils atteignaient 32 ou 35 ans selon la compagnie aérienne, étaient licenciés s'ils dépassaient les réglementations de poids et devaient être célibataires lors de l'embauche et licenciés s'ils se mariaient.) En 1968, l'EEOC a déclaré l'âge. les restrictions à l'emploi des agents de bord constituent une discrimination sexuelle illégale en vertu du titre VII de la loi sur les droits civils de 1964. Toujours en 1968, l'EEOC a statué que le sexe n'était pas une exigence professionnelle de bonne foi pour être agent de bord. La restriction de l'embauche de femmes uniquement a été levée dans toutes les compagnies aériennes en 1971 en raison de l'affaire judiciaire décisive Diaz contre Pan Am. La règle du non-mariage a été éliminée dans toute l'industrie du transport aérien aux États-Unis dans les années 1980. La dernière discrimination catégorielle de ce type, les restrictions de poids, a été assouplie dans les années 90 par le biais de litiges et de négociations. Les compagnies aériennes ont encore souvent des exigences en matière de vision et de hauteur et peuvent exiger que les agents de bord passent une évaluation médicale.

Comme il y aura 41 030 nouveaux avions de ligne d'ici 2036, Boeing attend 839 000 nouveaux membres d'équipage de cabine de 2017 à cette date: 298 000 en Asie-Pacifique (37%), 169 000 en Amérique du Nord (21%) et 151 000 en Europe (19%).

Une étude de 2018 a révélé que des cas plus élevés de cancer du sein, de mélanome, de cancer de l'utérus, gastro-intestinal, du col de l'utérus et de la thyroïde chez les agents de bord.

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