Un prisionero (también conocido como un recluso o detenido) es una persona privada de libertad contra su voluntad. Esto puede ser por confinamiento, cautiverio o por restricción forzada. El término se aplica particularmente a cumplir una sentencia de prisión en una prisión. Este término no se aplica a los acusados ​​que están en juicio previo.

"Prisionero" es un término legal para una persona que está encarcelada.

En la sección 1 de la Ley de Seguridad de Prisiones de 1992, la palabra "prisionero" se refiere a cualquier persona que se encuentre en una prisión por el momento como resultado de cualquier requisito impuesto por un tribunal o de lo contrario que esté detenido bajo custodia legal.

"Prisionero" era un término legal para una persona procesada por delito grave. No era aplicable a una persona procesada por un delito menor. La abolición de la distinción entre delito grave y menor en la sección 1 de la Ley de Derecho Penal de 1967 ha dejado obsoleta esta distinción.

Glanville Williams describió como "invidiosa" la práctica de usar el término "prisionero" en referencia a una persona que no había sido condenada.

Entre los efectos adversos más extremos que sufren los prisioneros, parecen ser causados ​​por el aislamiento solitario por períodos prolongados. Cuando están recluidos en "Unidades Especiales de Vivienda" (SHU), los prisioneros están sujetos a privación sensorial y falta de contacto social que puede tener un impacto negativo severo en su salud mental.

Largas duraciones pueden provocar depresión y cambios en la fisiología del cerebro. En ausencia de un contexto social que sea necesario para validar las percepciones de su entorno, los presos se vuelven altamente maleables, anormalmente sensibles y exhiben una mayor vulnerabilidad a la influencia de quienes controlan su entorno. La conexión social y el apoyo proporcionado por la interacción social son requisitos previos para el ajuste social a largo plazo como prisionero.

Los presos exhiben el efecto paradójico de la retirada social después de largos períodos de confinamiento solitario. Se produce un cambio desde el anhelo de un mayor contacto social, hasta el miedo a ello. Pueden volverse letárgicos y apáticos, y ya no podrán controlar su propia conducta cuando sean liberados del aislamiento. Pueden llegar a depender de la estructura de la prisión para controlar y limitar su conducta.

Las estancias a largo plazo en confinamiento solitario pueden causar que los prisioneros desarrollen depresión clínica y trastorno de control de impulsos a largo plazo. Las personas con enfermedades mentales preexistentes tienen un mayor riesgo de desarrollar síntomas psiquiátricos. Algunos comportamientos comunes son la automutilación, las tendencias suicidas y la psicosis.

Se ha observado una condición psicopatológica identificada como "síndrome SHU" entre dichos presos. Los síntomas se caracterizan por problemas de concentración y memoria, distorsiones de la percepción y alucinaciones. La mayoría de los condenados que padecen el síndrome SHU exhiben ansiedad generalizada extrema y trastorno de pánico, y algunos sufren de amnesia.

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