Una huella digital en su sentido estrecho es una impresión dejada por las crestas de fricción de un dedo humano. La recuperación de huellas digitales de la escena del crimen es un método importante de la ciencia forense. Las huellas digitales se depositan fácilmente en superficies adecuadas (como vidrio, metal o piedra pulida) por las secreciones naturales de sudor de las glándulas ecrinas que están presentes en las crestas epidérmicas. A veces se les conoce como "Impresiones probadas".

En un uso más amplio del término, las huellas dactilares son las huellas de una impresión de las crestas de fricción de cualquier parte de una mano humana u otra de primates. Una impresión de la planta del pie también puede dejar una impresión de crestas de fricción.

Las impresiones deliberadas de las huellas digitales pueden formarse con tinta u otras sustancias transferidas desde los picos de las crestas de fricción en la piel a una superficie relativamente lisa, como una tarjeta de huellas digitales. Los registros de huellas digitales normalmente contienen impresiones de la almohadilla en la última articulación de los dedos y los pulgares, aunque las tarjetas de huellas digitales también suelen registrar partes de las áreas de la articulación inferior de los dedos.

Las huellas digitales humanas son detalladas, casi únicas, difíciles de alterar y duraderas durante la vida de un individuo, lo que las hace adecuadas como marcadores a largo plazo de la identidad humana. Pueden ser empleados por la policía u otras autoridades para identificar a las personas que desean ocultar su identidad, o para identificar a las personas que están incapacitadas o fallecidas y, por lo tanto, incapaces de identificarse, como consecuencia de un desastre natural. El análisis de huellas digitales, en uso desde principios del siglo XX, ha llevado a resolver muchos crímenes. Esto significa que muchos delincuentes consideran que los guantes son esenciales. En 2015, se informó la identificación del sexo mediante la prueba del contenido bioquímico de la huella digital (en lugar del patrón visual).

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