Los payasos son artistas cómicos que emplean slapstick o tipos similares de comedia física, a menudo en un estilo mimo.

Los payasos tienen una tradición variada con variaciones significativas en el vestuario y el rendimiento. El personaje de payaso moderno más reconocible es el tipo Auguste o "payaso rojo", con trajes extravagantes con maquillaje distintivo, pelucas coloridas, calzado exagerado y ropa colorida. Su estilo de entretenimiento está generalmente diseñado para entretener a grandes audiencias, especialmente a distancia. [Cita requerida]

Los payasos modernos están fuertemente asociados con la tradición del payaso de circo, que se desarrolló a partir de roles cómicos anteriores en teatro o Variet? muestra durante los siglos XIX a mediados del XX.

Muchos payasos de circo se han hecho bien conocidos y son un acto de circo clave por derecho propio. El primer papel principal de payaso fue interpretado por Joseph Grimaldi (quien también creó el diseño tradicional de maquillaje de cara blanca). A principios de 1800, amplió el papel de Clown en la arlequinada que formaba parte de las pantomimas británicas, especialmente en los teatros Theatre Royal, Drury Lane y Sadler's Wells y Covent Garden. Se hizo tan dominante en el escenario cómico de Londres que Harlequinade Clowns se hizo conocido como "Joey", y tanto el apodo como el diseño de maquillaje de cara blanca de Grimaldi fueron, y aún son, utilizados por otros tipos de payasos.

La comedia que realizan los payasos generalmente tiene el papel de un tonto cuyas acciones y tareas cotidianas se vuelven extraordinarias, y para quienes lo ridículo, por un corto tiempo, se vuelve ordinario. Este estilo de comedia tiene una larga historia en muchos países y culturas de todo el mundo. Algunos escritores han argumentado que debido al uso generalizado de dicha comedia y su larga historia, es una necesidad que forma parte de la condición humana.

El "miedo a los payasos", los payasos de circo, en particular como una condición psiquiátrica, se conoce con el término coulrophobia.

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