Os hippos comuns são reconhecidos por seus torsos em forma de barril, bocas de abertura ampla revelando grandes tusks de cães, quase corpos sem cabelo, pernas como colunas e tamanho grande; adultos média 1.500 kg (3.300 lb) e 1.300 kg (2.900 lb) para machos e fêmeas respectivamente, tornando-os a maior espécie de mamíferos terrestres após as três espécies de elefantese os rinocerontes brancos e indianos.Apesar de sua forma e pernas curtas, é capaz de correr 30 km/h (19 km/h) em curtas distâncias.O hipopotamo é um animal altamente agressivo e imprevisível e é classificado entre os animais mais perigosos da África.No entanto, eles ainda estão ameaçados pela perda de habitat e caça pelos dentes de seu cão de carne e marfim.

O hipopotamo comum é semiaquático, habitando rios, lagos e mangueiros, onde os touros territoriais presidem sobre uma extensão de rio e grupos de cinco a trinta fêmeas e jovens.Durante o dia, elas permanecem frias permanecendo na água ou na lama; reprodução e nascimento ambos ocorrem na água.Eles emergem ao escuro para ganhar na erva.Enquanto os hipopotamias descansam perto uns dos outros na água, ganhar é uma atividade solitária e os hipopotamias não são territoriais na terra.