Uma praia é uma forma de relevo ao lado de um corpo de água que consiste em partículas soltas. As partículas que compõem uma praia são tipicamente feitas de rocha, como areia, cascalho, cascalho, seixos. As partículas também podem ter origem biológica, como conchas de moluscos ou algas coralinas.

Algumas praias possuem infra-estrutura artificial, como postos de salva-vidas, vestiários, chuveiros, barracos e bares. Eles também podem ter locais de hospitalidade (como resorts, acampamentos, hotéis e restaurantes) nas proximidades. As praias selvagens, também conhecidas como praias não desenvolvidas ou não descobertas, não são desenvolvidas dessa maneira. Praias selvagens podem ser valorizadas por sua beleza intocada e natureza preservada.

As praias geralmente ocorrem em áreas ao longo da costa onde as ondas ou a ação atual se depositam e retrabalham os sedimentos.

Embora a praia seja mais comumente associada à palavra praia, as praias também são encontradas por lagos e ao longo de grandes rios.

Praia pode se referir a:

Os primeiros são descritos em detalhes abaixo; as unidades geológicas maiores são discutidas em outras partes sob barras.

Existem várias partes conspícuas de uma praia que se relacionam com os processos que a formam e moldam. A parte principalmente acima da água (dependendo da maré), e mais ou menos ativamente influenciada pelas ondas em algum momento da maré, é denominada berma da praia. A berma é o depósito de material que compreende a linha de costa ativa. A berma tem uma crista (topo) e uma face - sendo a última a encosta que desce em direção à água da crista. No fundo da face, pode haver uma calha e mais para o mar uma ou mais longas barras costeiras: aterros subaquáticos levemente elevados, formados onde as ondas começam a quebrar.

O depósito de areia pode se estender bem para o interior a partir da crista da berma, onde pode haver evidências de uma ou mais cristas mais antigas (a praia da tempestade) resultantes de ondas muito grandes e além da influência das ondas normais. Em algum momento, a influência das ondas (mesmo ondas de tempestade) no material que compreende a praia para e, se as partículas forem pequenas o suficiente (tamanho da areia ou menor), os ventos moldam o recurso. Onde o vento é a força que distribui os grãos para o interior, o depósito atrás da praia se torna uma duna.

Essas características geomórficas compõem o que é chamado de perfil de praia. O perfil da praia muda sazonalmente devido à mudança na energia das ondas durante os meses de verão e inverno. Em áreas temperadas onde o verão é caracterizado por mares mais calmos e períodos mais longos entre as cristas das ondas, o perfil da praia é maior no verão. A ação suave das ondas durante esta estação tende a transportar sedimentos até a praia em direção à berma onde é depositada e permanece enquanto a água recua. Os ventos em terra levam-no para o interior, formando e melhorando dunas.

Por outro lado, o perfil da praia é mais baixo na estação das tempestades (inverno em áreas temperadas) devido ao aumento da energia das ondas e aos períodos mais curtos entre as ondas quebrarem as cristas das ondas. Ondas de energia mais altas quebrando em rápida sucessão tendem a mobilizar sedimentos das águas rasas, mantendo-os em suspensão, onde é propenso a ser transportado ao longo da praia por correntes costeiras ou conduzido ao mar para formar barras longas, especialmente se a corrente costeira encontrar um vazão de um rio ou fluxo de inundação. A remoção de sedimentos da berma e das dunas diminui o perfil da praia.

Nas áreas tropicais, a estação das tempestades costuma ocorrer durante os meses de verão, com o clima mais calmo comumente associado à estação do inverno.

Se as tempestades coincidirem com as marés anormalmente altas, ou com um evento de ondas estranhas, como uma maré alta ou tsunami que causa inundações costeiras significativas, quantidades substanciais de material podem ser corroídas da planície costeira ou das dunas atrás da berma, pela retirada de água. Esse fluxo pode alterar a forma da costa, aumentar a foz dos rios e criar novos deltas na foz dos córregos que não tinham sido suficientemente potentes para superar o movimento de sedimentos no litoral.

A linha entre praia e duna é difícil de definir em campo. Durante qualquer período de tempo significativo, os sedimentos estão sempre sendo trocados entre eles. A linha de deriva (o ponto alto do material depositado pelas ondas) é uma demarcação potencial. Este seria o ponto em que um movimento significativo do vento na areia poderia ocorrer, uma vez que as ondas normais não molham a areia além dessa área. No entanto, é provável que a linha de deriva se mova para o interior sob ataque de ondas tempestuosas.

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