Um tornado é uma coluna de ar de rotação rápida que está em contato com a superfície da Terra e com uma nuvem cumulonimbus ou, em casos raros, com a base de uma nuvem cumulus. Eles são freqüentemente chamados de torcedores, turbilhões ou ciclones, embora a palavra ciclone seja usada na meteorologia para nomear um sistema climático com uma área de baixa pressão no centro ao redor do qual os ventos sopram no sentido anti-horário no Hemisfério Norte e no sentido horário no sul. Os furacões têm várias formas e tamanhos, e geralmente são visíveis na forma de um funil de condensação originário da base de uma nuvem cumulonimbus, com uma nuvem de detritos e poeira em rotação. A maioria dos tornados tem velocidades de vento inferiores a 180 quilômetros por hora (180 km / h), têm cerca de 80 metros de largura e viajam alguns quilômetros (vários quilômetros) antes de se dissiparem. Os tornados mais extremos podem atingir velocidades de vento de mais de 480 quilômetros por hora (480 km / h), têm mais de 3 km de diâmetro e permanecer no solo por dezenas de quilômetros (mais de 100 km).

Um ciclone tropical é um sistema de tempestades de rotação rápida, caracterizado por um centro de baixa pressão, uma circulação atmosférica fechada de baixo nível, ventos fortes e um arranjo espiral de tempestades que produzem fortes chuvas. Dependendo de sua localização e força, um ciclone tropical é referido por nomes diferentes, incluindo furacão, tufão, tempestade tropical, tempestade ciclônica, depressão tropical e simplesmente ciclone. Um furacão é um ciclone tropical que ocorre no Oceano Atlântico e no nordeste do Oceano Pacífico, um tufão ocorre no noroeste do Oceano Pacífico e um ciclone no sul do Pacífico ou Oceano Índico.