Um vulcão é uma ruptura na crosta de um objeto de massa planetária, como a Terra, que permite que lava quente, cinzas vulcânicas e gases escapem de uma câmara de magma abaixo da superfície.

Os vulcões da Terra ocorrem porque sua crosta é quebrada em 17 grandes placas tectônicas rígidas que flutuam em uma camada mais quente e macia de seu manto. Portanto, na Terra, vulcões geralmente são encontrados onde placas tectônicas estão divergindo ou convergindo, e a maioria é encontrada debaixo d'água. Por exemplo, uma cordilheira oceânica, como a Cordilheira do Meio-Atlântico, tem vulcões causados ​​por placas tectônicas divergentes, enquanto o Anel de Fogo do Pacífico tem vulcões causados ​​por placas tectônicas convergentes. Os vulcões também podem se formar onde há alongamentos e afinamentos das placas da crosta, por exemplo, no Rift da África Oriental e no campo vulcânico de Wells Gray-Clearwater e Rift do Rio Grande na América do Norte. Esse tipo de vulcanismo se enquadra no vulcanismo de "hipótese de placa". [2] O vulcanismo fora dos limites das placas também foi explicado como plumas de manto. Postula-se que esses chamados "pontos quentes", por exemplo, o Havaí, surjam de diapiras ressurgentes com magma da fronteira núcleo-manto, a 3.000 km de profundidade na Terra. Vulcões geralmente não são criados onde duas placas tectônicas deslizam uma após a outra.

Vulcões em erupção podem representar muitos perigos, não apenas nas imediações da erupção. Um desses perigos é que as cinzas vulcânicas podem ser uma ameaça para as aeronaves, especialmente aquelas com motores a jato, nas quais as partículas de cinzas podem ser derretidas pela alta temperatura de operação; as partículas derretidas aderem às pás da turbina e alteram sua forma, interrompendo o funcionamento da turbina. Grandes erupções podem afetar a temperatura, pois cinzas e gotículas de ácido sulfúrico obscurecem o sol e esfriam a atmosfera mais baixa da Terra (ou troposfera); no entanto, eles também absorvem o calor irradiado da Terra, aquecendo a atmosfera superior (ou estratosfera). Historicamente, os invernos vulcânicos causam fomes catastróficas.

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