Un oggetto volante non identificato (UFO) è un oggetto osservato nel cielo che non viene prontamente identificato. La maggior parte degli UFO vengono successivamente identificati come oggetti o fenomeni convenzionali. Il termine è ampiamente usato per le osservazioni dichiarate di veicoli spaziali extraterrestri.

Il termine "UFO" (o "UFOB") fu coniato nel 1953 dall'Aeronautica degli Stati Uniti (USAF) per fare da presa per tutti questi rapporti. Nella sua definizione iniziale, l'USAF dichiarò che un "UFOB" era "qualsiasi oggetto disperso nell'aria che per prestazioni, caratteristiche aerodinamiche o caratteristiche insolite, non si conforma a nessun tipo di aeromobile o missile attualmente noto, o che non può essere identificato positivamente come familiare oggetto." Di conseguenza, il termine era inizialmente limitato a quella frazione di casi che non erano stati identificati dopo l'indagine, poiché l'USAF era interessato a potenziali motivi di sicurezza nazionale e / o "aspetti tecnici" (cfr. Regolamento aeronautico 200-2).

Durante la fine degli anni '40 e gli anni '50, gli UFO venivano spesso definiti popolarmente "dischi volanti" o "dischi volanti". Il termine UFO divenne più diffuso negli anni '50, inizialmente nella letteratura tecnica, ma in seguito nell'uso popolare. Gli UFO hanno suscitato un notevole interesse durante la Guerra Fredda, un'era associata a una maggiore preoccupazione per la sicurezza nazionale e, più recentemente, negli anni 2010, per ragioni inspiegabili. Ciononostante, vari studi hanno concluso che il fenomeno non rappresenta una minaccia per la sicurezza nazionale, né contiene nulla di degno di ricerca scientifica (ad esempio, gruppo di lavoro del disco volante del 1951, pannello CIA Robertson del 1953, progetto Blue Book del Progetto USAF, comitato Condon).

L'Oxford English Dictionary definisce un UFO come "Un oggetto volante non identificato; un 'disco volante'." Il primo libro pubblicato per usare la parola è stato scritto da Donald E. Keyhoe.

L'acronimo "UFO" è stato coniato dal capitano Edward J. Ruppelt, a capo del Progetto Blue Book, quindi dall'indagine ufficiale degli USAF sugli UFO. Ha scritto: "Ovviamente il termine" disco volante "è fuorviante quando applicato a oggetti di ogni forma e prestazione concepibili. Per questo motivo l'esercito preferisce il nome più generale, anche se meno colorato,: oggetti volanti non identificati. UFO (pronunciato Yoo-nemico ) in breve." Altre frasi usate ufficialmente e che precedono l'acronimo UFO includono "flapjack volante", "disco volante", "dischi volanti inspiegabili" e "oggetto non identificabile".

La frase "disco volante" aveva suscitato grande attenzione dopo l'estate del 1947. Il 24 giugno, un pilota civile di nome Kenneth Arnold riferì di aver visto nove oggetti volare in formazione vicino al Monte Rainier. Arnold cronometrò l'avvistamento e stimò che la velocità dei dischi fosse oltre 1.200 mph (1.931 km / h). All'epoca sosteneva di descrivere gli oggetti che volavano in modo simile a un piattino, portando a resoconti dei giornali di "dischi volanti" e "dischi volanti".

Nell'uso popolare, il termine UFO è stato usato per riferirsi a rivendicazioni di veicoli spaziali alieni e, a causa del ridicolo pubblico e mediatico associato all'argomento, alcuni ufologi e investigatori preferiscono usare termini come "fenomeno aereo non identificato" (UAP) o "fenomeni anomali", come nel titolo del National Aviation Reporting Center on Anomalous Phenomena (NARCAP). "Veicolo aereo anomalo" (AAV) o "sistema aereo non identificato" (UAS) sono talvolta utilizzati anche in un contesto di aviazione militare per descrivere obiettivi non identificati.

Gli UFO sono stati oggetto di indagini nel corso degli anni che hanno variato ampiamente per portata e rigore scientifico. Governi o accademici indipendenti negli Stati Uniti, in Canada, nel Regno Unito, in Giappone, in Perù, in Francia, in Belgio, in Svezia, in Brasile, in Cile, in Uruguay, in Messico, in Spagna e nell'Unione Sovietica sono noti per aver indagato su rapporti sugli UFO in varie occasioni.

Tra gli studi governativi più conosciuti vi sono le indagini sui razzi fantasma da parte dell'esercito svedese (1946-1947), Project Blue Book, precedentemente Project Sign e Project Grudge, condotto dall'USAF dal 1947 al 1969, il segreto dell'esercito americano / aeronautica Project Twinkle indagine sulle palle di fuoco verdi (1948–1951), il rapporto speciale n. 14 del progetto Blue Book del progetto USAF del Battelle Memorial Institute e l'Opera del Brasile dell'Aeronautica brasiliana del 1977 (Operation Saucer). La Francia ha avviato un'indagine (GEPAN / SEPRA / GEIPAN) presso la sua agenzia spaziale Centre national d '? Tudes spatiales (CNES) dal 1977; il governo dell'Uruguay ha condotto un'indagine analoga dal 1989.

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