Nel folklore, una sirena è una creatura acquatica con la testa e la parte superiore del corpo di un essere umano femmina e la coda di un pesce. Le sirene compaiono nel folklore di molte culture in tutto il mondo, tra cui Medio Oriente, Europa, Asia e Africa. Le prime storie apparvero nell'antica Assiria, in cui la dea Atargatis si trasformò in una sirena per vergogna per aver ucciso accidentalmente il suo amante umano. Le sirene sono talvolta associate a eventi pericolosi come inondazioni, tempeste, naufragi e annegamenti. In altre tradizioni popolari (o talvolta nella stessa tradizione), possono essere benevoli o utili, concedendo doni o innamorandosi degli umani.

L'equivalente maschile della sirena è il merman, anche una figura familiare nel folklore e nell'araldica. Sebbene le tradizioni e gli avvistamenti di sirene siano meno comuni di quelli delle sirene, in genere si presume che coesistano con le loro controparti femminili.

Alcuni degli attributi delle sirene potrebbero essere stati influenzati dalle sirene della mitologia greca. I resoconti storici delle sirene, come quelli riportati da Cristoforo Colombo durante la sua esplorazione dei Caraibi, potrebbero essere stati ispirati da lamantini e simili mammiferi acquatici. Sebbene non vi siano prove dell'esistenza di sirene al di fuori del folklore, i rapporti sugli avvistamenti di sirene continuano fino ai giorni nostri, inclusi esempi del 21 ° secolo di Israele e Zimbabwe.

Le sirene sono state un argomento popolare di arte e letteratura negli ultimi secoli, come nella famosa fiaba di Hans Christian Andersen "La sirenetta" (1836). Successivamente sono stati rappresentati in opere, dipinti, libri, film e fumetti.

Nel 1493, navigando al largo della costa di Hispaniola, Cristoforo Colombo riferì di aver visto tre "forme femminili" che "sorgevano in alto dal mare, ma non erano così belle come sono rappresentate". Il diario di bordo di Barbanera, un pirata inglese, documenta che istruì il suo equipaggio su diversi viaggi per allontanarsi dalle acque tracciate che chiamò "incantato" per paura di tritoni o sirene, che Barbanera stesso e membri del suo equipaggio riferirono di aver visto. Questi avvistamenti venivano spesso raccontati e condivisi da marinai e pirati che credevano che le sirene portassero sfortuna e li avrebbero stregati nel rinunciare al loro oro e nel trascinarli sul fondo del mare. Sono stati segnalati due avvistamenti in Canada vicino a Vancouver e Victoria, uno tra il 1870 e il 1890, l'altro dal 1967. Un pescatore della Pennsylvania riferì cinque avvistamenti di una sirena nel fiume Susquehanna vicino a Marietta nel giugno 1881.

Nell'agosto 2009, dopo che decine di persone hanno riferito di aver visto una sirena uscire dalle acque della baia di Haifa e di aver fatto acrobazie aeree, la città costiera israeliana di Kiryat Yam ha offerto un premio da 1 milione di dollari per la prova della sua esistenza. Nel febbraio 2012, i lavori su due bacini idrici vicino a Gokwe e Mutare nello Zimbabwe si sono interrotti quando i lavoratori si sono rifiutati di continuare, affermando che le sirene li avevano perseguitati lontano dai siti. Lo ha riferito Samuel Sipepa Nkomo, ministro delle risorse idriche.

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