Un elfo (plurale: elfi) è un tipo di essere soprannaturale a forma umana nella mitologia e nel folklore germanici. Nelle culture medievali di lingua germanica, gli elfi sembrano generalmente essere stati pensati come esseri con poteri magici e bellezza soprannaturale, ambivalenti nei confronti della gente comune e in grado di aiutarli o ostacolarli. Tuttavia, i dettagli di queste credenze sono variati considerevolmente nel tempo e nello spazio e sono fioriti nelle culture pre-cristiane e cristiane.

La parola elfo si trova in tutte le lingue germaniche e sembra originariamente significare "essere bianco". La ricostruzione del concetto iniziale di un elfo dipende in gran parte dai testi, scritti dai cristiani, in inglese antico e medio, tedesco medievale e antico norvegese. Questi elfi associano variamente con gli dei della mitologia norrena, causando malattie, con la magia e con la bellezza e la seduzione.

Dopo il periodo medievale, la parola elfo tendeva a diventare meno comune in tutte le lingue germaniche, perdendo in termini nativi alternativi come zwerc ("nano") in tedesco e huldra ("essere nascosto") in lingue scandinave, e parole in prestito come fata (presa in prestito dal francese in tutte le lingue germaniche). Tuttavia, le credenze negli elfi persistevano nel primo periodo moderno, in particolare in Scozia e Scandinavia, dove gli elfi venivano pensati come persone magicamente potenti che vivono, di solito invisibilmente, accanto alle comunità umane di tutti i giorni. Hanno continuato ad essere associati a causare malattie e minacce sessuali. Ad esempio, un certo numero di prime ballate moderne nelle isole britanniche e in Scandinavia, originarie del periodo medievale, descrivono gli elfi che tentano di sedurre o rapire personaggi umani. Con l'urbanizzazione e l'industrializzazione nel diciannovesimo e ventesimo secolo, le credenze negli elfi diminuirono rapidamente (sebbene l'Islanda abbia qualche pretesa di continuare a credere popolare negli elfi). Tuttavia, dagli inizi del periodo moderno in poi, gli elfi iniziarono ad essere importanti nella letteratura e nell'arte delle élite istruite. Questi elfi letterari sono stati immaginati come esseri piccoli e birichini, con il sogno di una notte di mezza estate di William Shakespeare che è uno sviluppo chiave di questa idea. Nel diciottesimo secolo, gli scrittori romantici tedeschi furono influenzati da questa nozione di elfo e reimportarono la parola inglese elfo nella lingua tedesca.

Da questa cultura d'élite romanticista vennero gli elfi della cultura popolare emersi nel diciannovesimo e ventesimo secolo. Gli "elfi natalizi" della cultura popolare contemporanea sono una tradizione relativamente recente, resa popolare alla fine del XIX secolo negli Stati Uniti. Gli Elfi entrarono nel genere fantasy del ventesimo secolo sulla scia di opere pubblicate da autori come J. R. R. Tolkien; questi ri-divulgarono l'idea degli elfi come esseri di dimensioni umane e simili all'uomo. Al giorno d'oggi gli elfi rimangono una caratteristica di spicco dei libri e dei giochi fantasy.

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