Una sinagoga, anch'essa scritta sinagoga, è una casa di culto ebraica o samaritana.

Le sinagoghe hanno un ampio spazio per la preghiera (il santuario principale) e possono anche avere stanze più piccole per lo studio e talvolta una sala sociale e uffici. Alcuni hanno una stanza separata per lo studio della Torah, chiamata beth midrash "casa di studio".

Le sinagoghe sono spazi consacrati usati a scopo di preghiera, lettura, studio e riunione di Tanakh (l'intera Bibbia ebraica, compresa la Torah); tuttavia, una sinagoga non è necessaria per il culto. Halakha sostiene che il culto ebraico in comune può essere celebrato ovunque si riuniscano dieci ebrei (un minyan). L'adorazione può anche essere eseguita da sola o con meno di dieci persone riunite insieme. Tuttavia, halakha considera alcune preghiere come preghiere comuni e quindi possono essere recitate solo da un minyan. In termini di rituali specifici e funzioni liturgiche, la sinagoga non sostituisce il tempio distrutto da tempo distrutto a Gerusalemme.

Sebbene esistessero sinagoghe molto tempo prima della distruzione del Secondo Tempio nel 70 d.C., il culto comune nel tempo mentre il Tempio era ancora centrato attorno al korbanot ("offerte sacrificali") portato dai kohanim ("sacerdoti") nel Tempio in Gerusalemme. Il servizio di Yom Kippur per tutto il giorno, infatti, fu un evento in cui la congregazione osservò entrambi i movimenti del kohen gadol ("il sommo sacerdote") mentre offriva i sacrifici della giornata e pregava per il suo successo.

Durante la prigionia babilonese (586-537 a.C.), gli uomini della Grande Assemblea formalizzarono e uniformarono il linguaggio delle preghiere ebraiche. Prima di ciò, le persone pregavano quando lo ritenevano opportuno, con ogni individuo che pregava a modo suo, e non c'erano preghiere standard che venivano recitate.

Johanan ben Zakai, uno dei leader alla fine dell'era del Secondo Tempio, promulgò l'idea di creare singole case di culto in qualunque luogo si trovassero gli ebrei. Ciò ha contribuito alla continuità del popolo ebraico mantenendo un'identità unica e un modo di culto portatile nonostante la distruzione del Tempio, secondo molti storici.

Sinagoghe nel senso di spazi di culto appositamente costruiti, o stanze originariamente costruite per qualche altro scopo ma riservate alla preghiera formale e comunitaria, esistevano tuttavia molto prima della distruzione del Secondo Tempio. Le prime testimonianze archeologiche sull'esistenza di sinagoghe molto antiche provengono dall'Egitto, dove iscrizioni di dediche in pietra della sinagoga risalenti al III secolo a.C. dimostrano che esistevano sinagoghe a quella data. Più di una dozzina di sinagoghe ebraiche (e forse samaritane) del Secondo Tempio sono state identificate dagli archeologi in Palestina e in altri paesi appartenenti al mondo ellenistico.

Qualsiasi ebreo o gruppo di ebrei può costruire una sinagoga. Le sinagoghe sono state costruite da antichi re ebrei, da ricchi patroni, come parte di una vasta gamma di istituzioni umane tra cui istituzioni educative secolari, governi e hotel, da tutta la comunità di ebrei che vivono in un luogo particolare o da sottogruppi di Ebrei disposti secondo l'occupazione, l'etnia (cioè gli ebrei sefarditi, polacchi o persiani di una città), lo stile di osservanza religiosa (cioè una riforma o una sinagoga ortodossa) o dai seguaci di un particolare rabbino.

È stato teorizzato che la sinagoga divenne un luogo di culto in Palestina dopo la distruzione del Secondo Tempio durante la prima guerra ebraico-romana; tuttavia, altri ipotizzano che ci siano stati luoghi di preghiera, a parte il Tempio, durante il periodo ellenistico. La divulgazione della preghiera sul sacrificio durante gli anni precedenti la distruzione del Secondo Tempio nel 70 EV aveva preparato gli ebrei alla vita nella diaspora, dove la preghiera sarebbe stata al centro del culto ebraico.

Nonostante la possibilità di spazi simili alla sinagoga prima della prima guerra ebraico-romana, la sinagoga emerse come una roccaforte per il culto ebraico dopo la distruzione del tempio. Per gli ebrei che vivevano sulla scia della rivolta, la sinagoga funzionava come un "sistema portatile di adorazione". All'interno della sinagoga, gli ebrei veneravano per mezzo della preghiera piuttosto che dei sacrifici, che in precedenza avevano servito come principale forma di culto all'interno del Secondo Tempio.

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