Ein Meer ist ein großer Salzwasserkörper, der ganz oder teilweise von Land umgeben ist. Im weiteren Sinne ist "das Meer" das miteinander verbundene System der salzigen ozeanischen Gewässer der Erde - betrachtet als ein globaler Ozean oder als mehrere hauptsächliche ozeanische Abteilungen. Das Meer mildert das Erdklima und spielt eine wichtige Rolle im Wasserkreislauf, im Kohlenstoffkreislauf und im Stickstoffkreislauf. Obwohl das Meer seit der Vorgeschichte bereist und erforscht wurde, geht die moderne wissenschaftliche Untersuchung des Meeres - die Ozeanographie - weitgehend auf die britische Challenger-Expedition der 1870er Jahre zurück. Das Meer ist herkömmlicherweise in bis zu fünf große ozeanische Abschnitte unterteilt - einschließlich der vier genannten Ozeane der Internationalen Hydrografischen Organisation (Atlantik, Pazifik, Indisch und Arktis) und des Südlichen Ozeans; kleinere Abschnitte zweiter Ordnung wie das Mittelmeer werden als Meere bezeichnet.

Aufgrund des gegenwärtigen Zustands der Kontinentalverschiebung ist die nördliche Hemisphäre jetzt ziemlich gleichmäßig zwischen Land und Meer aufgeteilt (Verhältnis von etwa 2: 3), aber der Süden ist überwiegend ozeanisch (1: 4,7). Der Salzgehalt im offenen Ozean liegt im Allgemeinen in einem schmalen Band um 3,5 Massen-%, obwohl dies in Binnengewässern, in der Nähe der Mündungen großer Flüsse oder in großen Tiefen variieren kann. Etwa 85% der Feststoffe im offenen Meer sind Natriumchlorid. Tiefseeströme werden durch Unterschiede im Salzgehalt und in der Temperatur erzeugt. Oberflächenströme entstehen durch die Reibung der vom Wind und durch Gezeiten erzeugten Wellen, die durch die Schwerkraft von Mond und Sonne verursachten Änderungen des lokalen Meeresspiegels. Die Richtung all dieser wird durch Oberflächen- und U-Boot-Landmassen und durch die Rotation der Erde (der Coriolis-Effekt) bestimmt.

Frühere Veränderungen des Meeresspiegels haben Festlandsockel und flache Gebiete im Meer in der Nähe des Landes hinterlassen. Diese nährstoffreichen Gewässer sind voller Leben, das den Menschen mit erheblichen Nahrungsmitteln versorgt - hauptsächlich Fisch, aber auch Schalentiere, Säugetiere und Algen -, die sowohl in freier Wildbahn als auch in landwirtschaftlichen Betrieben geerntet werden. Die vielfältigsten Gebiete umgeben große tropische Korallenriffe. Walfang in der Tiefsee war einst üblich, aber die abnehmende Zahl der Wale führte zu internationalen Schutzbemühungen und schließlich zu einem Moratorium für die meisten kommerziellen Jagden. Die Ozeanographie hat gezeigt, dass nicht alles Leben auf das sonnenbeschienene Oberflächenwasser beschränkt ist: Selbst unter enormen Tiefen und Drücken unterstützen Nährstoffe, die aus hydrothermalen Quellen stammen, ihr eigenes einzigartiges Ökosystem. Möglicherweise hat dort das Leben begonnen, und aquatischen mikrobiellen Matten wird im Allgemeinen die Sauerstoffversorgung der Erdatmosphäre zugeschrieben. Sowohl Pflanzen als auch Tiere entwickelten sich zuerst im Meer.

Das Meer ist ein wesentlicher Aspekt des menschlichen Handels, des Reisens, der Mineralgewinnung und der Stromerzeugung. Dies hat es auch für die Kriegsführung unabdingbar gemacht und Großstädte Erdbeben und Vulkanen durch nahegelegene Verwerfungen ausgesetzt. mächtige Tsunami-Wellen; und Hurrikane, Taifune und Zyklone, die in den Tropen erzeugt werden. Diese Bedeutung und Dualität hat die menschliche Kultur beeinflusst, von frühen Seegöttern über die epische Poesie Homers bis zu den Veränderungen, die durch den kolumbianischen Austausch hervorgerufen wurden, von der Beerdigung auf See über Bashos Haikus bis hin zu hyperrealistischer Meereskunst und inspirierender Musik, die von den Shanties in The Complaynt reicht von Schottland zu Rimsky-Korsakovs "The Sea and Sinbad's Ship" zu A-meis "Listen to the Sea". Es ist der Schauplatz von Freizeitaktivitäten wie Schwimmen, Tauchen, Surfen und Segeln. Bevölkerungswachstum, Industrialisierung und intensive Landwirtschaft haben jedoch alle zur heutigen Meeresverschmutzung beigetragen. Atmosphärisches Kohlendioxid wird in zunehmenden Mengen absorbiert und senkt seinen pH-Wert in einem Prozess, der als Ozeanversauerung bekannt ist. Die gemeinsame Natur des Meeres hat die Überfischung zu einem zunehmenden Problem gemacht.

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