Ein Komet ist ein eisiger kleiner Körper des Sonnensystems, der sich in der Nähe der Sonne erwärmt und Gase freisetzt, ein Prozess, der als Ausgasung bezeichnet wird. Dies erzeugt eine sichtbare Atmosphäre oder ein Koma und manchmal auch einen Schwanz. Diese Phänomene sind auf die Auswirkungen der Sonnenstrahlung und des Sonnenwinds zurückzuführen, die auf den Kern des Kometen wirken. Kometenkerne haben einen Durchmesser von einigen hundert Metern bis zu mehreren zehn Kilometern und bestehen aus losen Ansammlungen von Eis, Staub und kleinen felsigen Partikeln. Das Koma kann bis zum 15-fachen des Erddurchmessers betragen, während der Schwanz eine astronomische Einheit strecken kann. Bei ausreichender Helligkeit kann ein Komet ohne Hilfe eines Teleskops von der Erde aus gesehen werden und einen Bogen von 30 ° (60 Monde) über den Himmel ziehen. Kometen wurden seit der Antike von vielen Kulturen beobachtet und aufgezeichnet.

Kometen haben normalerweise stark exzentrische elliptische Bahnen und sie haben eine breite Palette von Umlaufzeiten, die von mehreren Jahren bis möglicherweise mehreren Millionen Jahren reichen. Kurzperiodische Kometen entstehen im Kuipergürtel oder der dazugehörigen Streuscheibe, die jenseits der Umlaufbahn von Neptun liegen. Es wird angenommen, dass langperiodische Kometen aus der Oort-Wolke stammen, einer kugelförmigen Wolke eisiger Körper, die sich von außerhalb des Kuipergürtels bis zur Hälfte des nächsten Sterns erstreckt. Langzeitkometen werden von der Oort-Wolke durch Gravitationsstörungen, die durch vorbeiziehende Sterne und die galaktische Flut verursacht werden, in Richtung Sonne in Bewegung gesetzt. Hyperbolische Kometen können einmal durch das innere Sonnensystem gelangen, bevor sie in den interstellaren Raum geschleudert werden. Das Erscheinen eines Kometen wird als Erscheinung bezeichnet.

Kometen unterscheiden sich von Asteroiden durch das Vorhandensein einer ausgedehnten, schwerkraftgebundenen Atmosphäre, die ihren zentralen Kern umgibt. Diese Atmosphäre besteht aus Teilen, die als Koma (der zentrale Teil, der den Kern unmittelbar umgibt) und Schwanz bezeichnet werden (ein typischer linearer Abschnitt, der aus Staub oder Gas besteht, das durch den Lichtdruck der Sonne oder das ausströmende Sonnenwindplasma aus dem Koma herausgeblasen wird). Ausgestorbene Kometen, die oft in der Nähe der Sonne vorbeigekommen sind, haben jedoch fast ihr gesamtes flüchtiges Eis und ihren Staub verloren und können kleinen Asteroiden ähneln. Es wird angenommen, dass Asteroiden einen anderen Ursprung haben als Kometen, da sie sich eher in der Umlaufbahn des Jupiter als im äußeren Sonnensystem gebildet haben. Die Entdeckung von Hauptgürtelkometen und aktiven Zentauren-Kleinplaneten hat die Unterscheidung zwischen Asteroiden und Kometen verwischt.

Seit November 2014 sind 5.253 Kometen bekannt, eine Zahl, die stetig zunimmt, wenn sie entdeckt werden. Dies stellt jedoch nur einen winzigen Bruchteil der gesamten potenziellen Kometenpopulation dar, da das Reservoir kometenähnlicher Körper im äußeren Sonnensystem (in der Oort-Wolke) auf eine Billion geschätzt wird. Etwa ein Komet pro Jahr ist mit bloßem Auge sichtbar, obwohl viele davon schwach und unspektakulär sind. Besonders helle Beispiele werden "große Kometen" genannt. Kometen wurden von unbemannten Sonden besucht, wie der Rosetta der Europäischen Weltraumorganisation, die als erste ein Roboter-Raumschiff auf einem Kometen landete, und der Deep Impact der NASA, die einen Krater auf den Kometen Tempel 1 sprengte, um dessen Inneres zu untersuchen.

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