Ein Meteorit ist ein kleiner felsiger oder metallischer Körper im Weltraum.

Meteoroiden sind bedeutend kleiner als Asteroiden und haben eine Größe von kleinen Körnern bis zu Objekten mit einer Breite von einem Meter. Objekte, die kleiner als diese sind, werden als Mikrometeoroide oder Weltraumstaub klassifiziert. Die meisten sind Fragmente von Kometen oder Asteroiden, während andere Kollisionsabfälle sind, die von Körpern wie dem Mond oder dem Mars ausgeworfen werden.

Wenn ein Meteoroid, Komet oder Asteroid mit einer Geschwindigkeit von typischerweise mehr als 20 km / s (72.000 km / h) in die Erdatmosphäre eintritt, erzeugt die aerodynamische Erwärmung dieses Objekts einen Lichtstreifen, sowohl vom leuchtenden Objekt als auch vom Spur glühender Partikel, die es hinterlässt. Dieses Phänomen wird als Meteor oder "Sternschnuppe" bezeichnet. Eine Reihe von vielen Meteoren, die Sekunden oder Minuten voneinander entfernt erscheinen und von demselben festen Punkt am Himmel stammen, wird als Meteorschauer bezeichnet. Wenn dieses Objekt der Ablation als Meteor durch die Atmosphäre widersteht und auf den Boden auftrifft, wird es als Meteorit bezeichnet.

Schätzungsweise 15.000 Tonnen Meteoroide, Mikrometeoroide und verschiedene Formen von Weltraumstaub gelangen jedes Jahr in die Erdatmosphäre.

Fast alle Meteoroiden enthalten außerirdisches Nickel und Eisen. Sie haben drei Hauptklassifikationen: Eisen, Stein und steinernes Eisen. Einige Steinmeteoroide enthalten kornartige Einschlüsse, die als Chondren bekannt sind, und werden Chondriten genannt. Steinige Meteoroide ohne diese Merkmale werden "Achondriten" genannt, die typischerweise aus außerirdischer magmatischer Aktivität gebildet werden. Sie enthalten wenig oder kein außerirdisches Eisen. Die Zusammensetzung von Meteoroiden kann abgeleitet werden, wenn sie durch die Erdatmosphäre aus ihren Flugbahnen und den Lichtspektren des resultierenden Meteors gelangen. Ihre Auswirkungen auf Funksignale liefern auch Informationen, die insbesondere für Tagesmeteore nützlich sind und ansonsten sehr schwer zu beobachten sind. Bei diesen Flugbahnmessungen wurde festgestellt, dass Meteoroiden viele verschiedene Umlaufbahnen aufweisen, von denen einige in Strömen (siehe Meteorschauer) gruppiert sind, die häufig mit einem Elternkometen assoziiert sind, andere anscheinend sporadisch. Trümmer von Meteoritenströmen können schließlich in andere Umlaufbahnen verstreut werden. Die Lichtspektren, kombiniert mit Trajektorien- und Lichtkurvenmessungen, haben verschiedene Zusammensetzungen und Dichten ergeben, die von zerbrechlichen schneeballartigen Objekten mit einer Dichte von etwa einem Viertel der von Eis bis zu nickeleisenreichen dichten Gesteinen reichen. Die Untersuchung von Meteoriten gibt auch Einblicke in die Zusammensetzung nicht kurzlebiger Meteoroide.

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