病毒是一种小的感染因子，仅在其他生物的活细胞内复制。病毒可以感染各种类型的生命形式，从动植物到微生物，包括细菌和古细菌。

自从德米特里·伊万诺夫斯基（Dmitri Ivanovsky）在1892年发表一篇描述非细菌性病原体感染烟草植物的文章以来，以及马丁努斯·贝耶林克（Martinus Beijerinck）在1898年发现烟草花叶病毒以来，已经详细描述了大约5,000种病毒，尽管有数百万种。[4]病毒几乎存在于地球上的每个生态系统中，并且是最丰富的生物实体类型。病毒的研究被称为病毒学，是微生物学的一个子专业。

尽管病毒不在被感染的细胞内部或在感染细胞的过程中，但它们以独立颗粒的形式存在。这些病毒颗粒也称为病毒粒子，由两部分或三部分组成：

病毒以多种方式传播；植物中的病毒通常通过以植物汁液为食的昆虫（例如蚜虫）在植物之间传播。吸血昆虫可以携带动物病毒。这些带有疾病的生物被称为载体。流感病毒通过咳嗽和打喷嚏传播。诺如病毒和轮状病毒是病毒性肠胃炎的常见原因，通过粪便-口途径传播，并通过接触而在人与人之间传播，并通过食物或水进入人体。 HIV是通过性接触和接触被感染的血液传播的几种病毒之一。病毒可以感染的宿主细胞范围称为“宿主范围”。这可以是狭窄的，意味着病毒可以感染少数物种，也可以是广泛的，意味着它可以感染许多物种。

动物的病毒感染会引起免疫反应，通常可以消除感染的病毒。疫苗也可以产生免疫反应，从而赋予人为获得的针对特定病毒感染的免疫力。一些病毒，包括那些引起艾滋病和病毒性肝炎的病毒，逃避了这些免疫反应，导致了慢性感染。抗生素对病毒没有影响，但是已经开发了几种抗病毒药物。