化学では、石鹸は脂肪酸の塩です。家庭での石鹸の使用には、洗浄、入浴、およびその他のタイプのハウスキーピングが含まれ、石鹸は界面活性剤として機能し、油を乳化させて水で運び去ることができます。産業では、紡績にも使用され[詳細な説明が必要]、いくつかの潤滑剤の重要な成分です。金属石鹸は、レオロジー調整剤として現代のアーティストの油絵具の配合にも含まれています。

洗浄用石けんは、植物または動物の油脂を水酸化ナトリウムや水酸化カリウムなどの強塩基で水溶液中で処理することで得られます。油脂はトリグリセリドで構成されています。 3分子の脂肪酸が1分子のグリセロールに付着します。アルカリ液はアルカリ液と呼ばれます（「アルカリ石鹸」という用語は、ほとんど水酸化ナトリウムで作られた石鹸を指します）が鹸化を引き起こします。

この反応では、トリグリセリド脂肪が最初に加水分解して遊離脂肪酸になり、次に後者がアルカリと結合して粗石鹸を形成します：さまざまな石鹸塩のアマルガム、過剰な脂肪またはアルカリ、水、および遊離グリセロール（グリセリン）。有用な副産物であるグリセリンは、石鹸製品中に軟化剤として残るか、または他の用途のために単離することができる。

石鹸は、ほとんどの潤滑グリースの主要な成分であり、通常、カルシウム石鹸またはリチウム石鹸と鉱油の乳濁液です。アルミニウム、ナトリウム、およびそれらの混合物を含む、他の多くの金属石鹸も有用です。このような石鹸は、油の粘度を上げるための増粘剤としても使用されます。古代には、オリーブ油にライムを添加して潤滑グリースが作られていました。

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