计算机黑客是指使用其技术知识来解决问题的任何熟练的计算机专家。尽管“黑客”可以指任何熟练的计算机程序员，但该术语在流行文化中已与“安全黑客”相关联，“安全黑客”凭借其技术知识，使用错误或漏洞来侵入计算机系统。

对于黑客为何试图闯入计算机和网络，已经提出了四个主要动机。首先，在黑客系统中窃取信用卡号码或操纵银行系统的特定目的会带来犯罪的财务收益。其次，许多黑客在提高其在黑客亚文化中的声誉的过程中幸存下来，并将把自己的手柄放在污损的网站上，或者留下其他证据来证明他们参与了特定的黑客活动。第三，公司间谍活动使公司可以获得有关产品或服务的信息，这些产品或服务可能被窃取或用作市场杠杆。第四，国家支持的攻击为民族国家提供了在网络空间内，网络内或通过网络空间进行的战时和情报收集选择。

如今，由于1980年代以来大众媒体对该词的使用，“黑客”的主流用法主要是指计算机罪犯。这包括黑客语所说的“脚本小子”，人们使用他人编写的程序闯入计算机，对工作方式的了解很少。这种用法已变得如此普遍，以至于公众基本上不知道存在不同的含义。[2]虽然通常将业余爱好者自称为黑客，但计算机安全黑客已经承认并接受了黑客，但来自编程亚文化的人们却认为与计算机入侵相关的用法是不正确的，并通过将安全断路器称为“黑客”来强调两者之间的区别（类似于安全饼干）。

争议通常基于这样的说法，即该词最初是指某人以积极的意义在弄乱某事，即使用顽皮的聪明才智实现目标。但是，据推测，该术语的含义在过去的几十年中发生了变化，并指代计算机犯罪分子。

随着安全相关用法的广泛传播，其原始含义已变得鲜为人知。在当今流行的用法和媒体中，“计算机入侵者”或“计算机罪犯”是当今单词的专有含义。 （例如，“互联网的“黑客”在3月突破了州政府的安全系统。”）在计算机爱好者（黑客文化）社区中，主要含义是对特别杰出的程序员或技术专家的补充描述。 （例如，“ Linux的创建者Linus Torvalds被某些人视为黑客。”）技术社区的很大一部分坚持认为后者是单词的“正确”用法（请参见下面的术语表定义） ）。

主流媒体目前对该术语的使用可以追溯到1980年代初。当1983年主流媒体将这个术语引入更广泛的社会时，即使是计算机社区中的人，也将计算机入侵称为“黑客”，尽管不是该词的专有定义。由于媒体越来越多地使用带有犯罪含义的术语，计算机界开始区分其术语。为了维护合法程序员社区中的“黑客”与执行计算机入侵的黑客之间的区别，我们创造了诸如“ cracker”之类的替代术语。当反侵入计算机的法律生效时，又出现了诸如“黑帽”，“白帽”和“灰色帽”之类的术语，以区分犯罪活动和合法活动。