狭义上的指纹是人手指的摩擦脊留下的印象。从犯罪现场恢复指纹是法医学的重要方法。通过表皮脊中存在的内分泌腺汗液的自然分泌物，指纹很容易沉积在合适的表面（例如玻璃，金属或抛光的石头）上。这些有时称为“机会展示”。

在该术语的更广泛使用中，指纹是人或其他灵长类动物手任何部位的摩擦脊上留下印记的痕迹。脚底上的印记也会留下摩擦纹痕。

墨水或其他物质从皮肤上的摩擦凸纹的峰转移到相对光滑的表面（例如指纹卡）时，可能会形成故意的指纹印记。指纹记录通常包含手指和拇指最后一个关节的垫上的印记，尽管指纹卡通常还记录手指下半部分的部分。

人类指纹非常详细，几乎唯一，难以更改且在个人生命周期内持久，使其适合作为人类身份的长期标记。他们可能被警察或其他当局雇用，以查明希望隐瞒其身份的人，或查明无能力或去世的人，从而无法证明自己的身份，例如在自然灾害之后。自20世纪初期开始使用指纹分析技术，导致许多犯罪得以解决。这意味着许多罪犯认为手套必不可少。 2015年，已经报道了通过测试指纹的生化含量（而不是视觉模式）来识别性别。