从最广泛的意义上讲，恐怖主义是使用故意不加区分的暴力作为在人民中间制造恐怖的手段；或害怕达到宗教或政治目的。在这方面，它主要是指和平时期或针对非战斗人员的战争中的暴力。 “恐怖主义”和“恐怖主义”一词起源于18世纪后期的法国大革命，但在1983年贝纳特军营爆炸后的2001年美国总统罗纳德·里根（Ronald Reagan，1981-89年）以及后来的2001年9月11日袭击事件和2002年巴厘岛爆炸案。

没有“恐怖主义”的公认定义。作为带有指控意义的术语，带有“道德错误”的含义，它经常被政府和非国家团体用来滥用或谴责对立的团体。据称，各种各样的政治组织参与了恐怖主义，以实现其目标，包括右翼和左翼政治组织，民族主义团体，宗教团体，革命者和统治政府。各个州都通过了与恐怖主义有关的立法，将“恐怖主义”定为犯罪。关于在某种定义中“恐怖主义”是否应被视为战争罪，尚未达成普遍共识。

根据马里兰大学学院公园分校的全球恐怖主义数据库，在2000年至2014年之间记录了超过61,000起非国家恐怖主义事件，导致至少140,000人死亡。

从词源上讲，恐怖一词源自拉丁语动词Tersere，后来变为Terrere。后者的形式早在12世纪就以欧洲语言出现。它在法语中的第一个已知用法是1160年的可怕一词。到1356年，该术语开始使用。 Terreur是中古英语术语terrour的起源，后者后来变成了现代词“恐怖”。

恐怖主义有109多种不同的定义。美国政治哲学家迈克尔·沃尔泽尔（Michael Walzer）在2002年写道：“恐怖主义是故意杀害无辜人民，以在整个人民中散布恐惧并强迫其政治领导人的手”。美国学者布鲁斯·霍夫曼（Bruce Hoffman）指出，

不能仅在同一政府机构内的单个机构就恐怖主义的单一定义达成一致。该领域的专家和其他历史悠久的学者同样无法达成共识。

C.A.J. Coady写道，如何定义恐怖主义的问题是“无法解决的”，因为“恐怖主义的自然本源是在论战，意识形态和宣传背景下”。

法国历史学家索菲·瓦尼奇（Sophie Wahnich）将法国大革命的革命性恐怖与9月11日袭击的恐怖分子区分开来：

革命恐怖不是恐怖主义。在革命的第二年和2001年9月之间达到道德上的对等是历史上的和哲学上的胡说……2001年9月11日发生的暴力既没有平等也没有自由。美国总统也没有宣布预防战争。

专家不同意“恐怖主义在定义上是错误的，还是事实上是错误的；他们不同意恐怖主义应根据目的，方法，或两者​​兼而有之；或者，对于国家是否应予以不同意？可以实施恐怖主义；他们甚至不同意恐怖主义对于定义恐怖主义的重要性。”