Комета - это небольшое ледяное тело Солнечной системы, которое, проходя близко к Солнцу, нагревается и начинает выделять газы, процесс, называемый выделением газа. Это создает видимую атмосферу или кому, а иногда и хвост. Эти явления связаны с воздействием солнечного излучения и солнечного ветра, воздействующего на ядро ​​кометы. Ядра кометы имеют длину от нескольких сотен метров до десятков километров и состоят из рыхлых скоплений льда, пыли и мелких каменистых частиц. Кома может быть в 15 раз больше диаметра Земли, а хвост может растягиваться на одну астрономическую единицу. Если она достаточно яркая, комета может быть видна с Земли без помощи телескопа и может пролегать дугу в 30 ° (60 лун) по небу. Кометы наблюдались и регистрировались с древних времен многими культурами.

Кометы обычно имеют сильно эксцентричные эллиптические орбиты и имеют широкий диапазон орбитальных периодов, варьирующийся от нескольких лет до потенциально нескольких миллионов лет. Короткопериодические кометы происходят из пояса Койпера или связанного с ним рассеянного диска, которые находятся за орбитой Нептуна. Долгопериодические кометы, как полагают, возникают в облаке Оорта, сферическом облаке ледяных тел, простирающемся за пределы пояса Койпера до половины до ближайшей звезды. Долгопериодические кометы приводятся в движение к Солнцу от облака Оорта гравитационными возмущениями, вызванными проходящими звездами и галактическим приливом. Гиперболические кометы могут пройти один раз через внутреннюю Солнечную систему, прежде чем попасть в межзвездное пространство. Появление кометы называется явлением.

Кометы отличаются от астероидов наличием протяженной, гравитационно несвязанной атмосферы, окружающей их центральное ядро. Эта атмосфера состоит из частей, называемых комой (центральная часть, непосредственно окружающая ядро) и хвостом (обычно линейный участок, состоящий из пыли или газа, выбрасываемых из комы световым давлением Солнца или плазмой солнечного ветра). Однако вымершие кометы, которые проходили вблизи Солнца много раз, потеряли почти все свои летучие льды и пыль и могут напоминать маленькие астероиды. Считается, что астероиды имеют другое происхождение от комет, они образовались внутри орбиты Юпитера, а не во внешней Солнечной системе. Открытие комет главного пояса и малых планет кентавра размыло различие между астероидами и кометами.

По состоянию на ноябрь 2014 года насчитывается 5225 известных комет, число которых постоянно увеличивается по мере их обнаружения. Однако это составляет лишь крошечную долю от общей потенциальной популяции комет, так как резервуар кометоподобных тел во внешней Солнечной системе (в облаке Оорта) оценивается в один триллион. Примерно одна комета в год видна невооруженным глазом, хотя многие из них являются слабыми и неприглядными. Особенно яркие примеры называются «великими кометами». Кометы посещали беспилотные зонды, такие как Rosetta Европейского космического агентства, которое впервые в мире приземлилось на комету, и NASA Deep Impact, которое взорвало кратер на комете Tempel 1 для изучения его внутренней части.