Почва представляет собой смесь органических веществ, минералов, газов, жидкостей и организмов, которые вместе поддерживают жизнь. Земное тело Земли, называемое педосферой, выполняет четыре важные функции:

Педосфера взаимодействует с литосферой, гидросферой, атмосферой и биосферой. Термин «педолит», обычно используемый для обозначения почвы, переводится как молотый камень в значении «фундаментальный камень». Почва состоит из твердой фазы минералов и органических веществ (почвенная матрица), а также пористой фазы, которая удерживает газы (почвенная атмосфера) и воду (почвенный раствор). Соответственно, почвоведы могут рассматривать почвы как систему из трех состояний: твердых тел, жидкостей и газов.

Почва является продуктом нескольких факторов: влияние климата, рельефа (высота, ориентация и наклон местности), организмов и исходных материалов почвы (исходных минералов), взаимодействующих во времени. Он постоянно подвергается развитию в результате многочисленных физических, химических и биологических процессов, которые включают выветривание с соответствующей эрозией. Учитывая его сложность и сильную внутреннюю взаимосвязь, почвенные экологи рассматривают почву как экосистему.

Большинство почв имеют насыпную плотность в сухом состоянии (плотность почвы с учетом пустот в сухом состоянии) от 1,1 до 1,6 г / см3, в то время как плотность частиц почвы значительно выше, в диапазоне от 2,6 до 2,7 г / см3. Небольшая часть почвы планеты Земля старше плейстоцена и ни одна не старше кайнозоя, хотя окаменелые почвы сохранились еще в архее.

Почвоведение имеет два основных направления исследований: эдафология и педология. Эдафология изучает влияние почв на живые существа. Педология фокусируется на формировании, описании (морфологии) и классификации почв в их естественной среде. С технической точки зрения, почва включена в более широкую концепцию реголита, которая также включает в себя другой сыпучий материал, лежащий над коренной породой, который можно найти на Луне и на других небесных объектах. Почву также обычно называют землей или грязью; некоторые научные определения отличают грязь от почвы, ограничивая первый термин именно перемещенной почвой.

Почва является основным компонентом экосистемы Земли. На мировые экосистемы оказывают серьезное воздействие процессы, происходящие в почве, от истощения озонового слоя и глобального потепления до уничтожения тропических лесов и загрязнения воды. Что касается углеродного цикла Земли, почва является важным резервуаром углерода и потенциально является одним из наиболее реагирующих на антропогенное воздействие и изменение климата. По мере того, как планета нагревается, было предсказано, что почвы будут добавлять углекислый газ в атмосферу из-за повышенной биологической активности при более высоких температурах, положительной обратной связи (усиление). Этот прогноз, однако, был поставлен под сомнение при рассмотрении более поздних знаний об обороте углерода в почве.

Почва выступает в качестве инженерной среды, среды обитания почвенных организмов, системы рециркуляции питательных веществ и органических отходов, регулятора качества воды, модификатора состава атмосферы и среды для роста растений, что делает ее критически важным поставщиком экосистемных услуг. , Поскольку почва имеет огромный диапазон доступных ниш и мест обитания, она содержит большую часть генетического разнообразия Земли. Грамм почвы может содержать миллиарды организмов, принадлежащих к тысячам видов, в основном микробных и в основном еще не исследованных. Почва имеет среднюю плотность прокариот примерно 108 организмов на грамм, тогда как в океане содержится не более 107 прокариотических организмов на миллилитр (грамм) морской воды. Органический углерод, удерживаемый в почве, в конечном итоге возвращается в атмосферу в результате процесса дыхания, осуществляемого гетеротрофными организмами, но значительная часть сохраняется в почве в форме органического вещества почвы; Обработка почвы обычно увеличивает скорость почвенного дыхания, что приводит к истощению почвенного органического вещества. Поскольку корни растений нуждаются в кислороде, вентиляция является важной характеристикой почвы. Эта вентиляция может быть осуществлена ​​через сеть взаимосвязанных пор почвы, которые также поглощают и удерживают дождевую воду, делая ее легко доступной для поглощения растениями. Поскольку растениям требуется почти непрерывная подача воды, но большинство регионов получают спорадические осадки, влагоудерживающая способность почвы имеет жизненно важное значение для выживания растений.

Почва может эффективно удалять загрязнения, уничтожать болезнетворные агенты и разрушать загрязняющие вещества, причем это последнее свойство называется естественным затуханием. Как правило, почвы сохраняют чистое поглощение кислорода и метана и подвергаются чистому выделению углекислого газа и закиси азота. Почвы обеспечивают растения физической поддержкой, воздухом, водой, умеренной температурой, питательными веществами и защитой от токсинов. Почвы обеспечивают растениями и животными легкодоступные питательные вещества, превращая мертвые органические вещества в различные питательные формы.