Un thermomètre est un appareil qui mesure la température ou un gradient de température. Un thermomètre comporte deux éléments importants: un capteur de température (par exemple l'ampoule d'un thermomètre à mercure en verre ou le capteur pyrométrique d'un thermomètre infrarouge) dans lequel un changement se produit avec un changement de température; et (2) certains moyens de convertir ce changement en une valeur numérique (par exemple, l'échelle visible qui est marquée sur un thermomètre à mercure dans le verre ou la lecture numérique sur un modèle infrarouge). Les thermomètres sont largement utilisés dans la technologie et l'industrie pour surveiller les processus, en météorologie, en médecine et dans la recherche scientifique.

Certains des principes du thermomètre étaient connus des philosophes grecs il y a deux mille ans. Le thermomètre moderne a progressivement évolué à partir du thermoscope avec l'ajout d'une échelle au début du 17e siècle et la standardisation aux 17e et 18e siècles.

Alors qu'un thermomètre individuel est capable de mesurer les degrés de chaleur, les lectures de deux thermomètres ne peuvent pas être comparées à moins qu'elles ne soient conformes à une échelle convenue. Il existe aujourd'hui une échelle de température thermodynamique absolue. Les échelles de température internationalement reconnues sont conçues pour se rapprocher de cela de près, sur la base de points fixes et de thermomètres interpolés. L'échelle de température officielle la plus récente est l'échelle internationale de température de 1990. Elle s'étend de 0,65 K (−272,5 ° C; −458,5 ° F) à environ 1 358 K (1 085 ° C; 1 985 ° F).

Les anciens thermomètres étaient tous des thermomètres sans enregistrement. Autrement dit, le thermomètre n'a pas conservé la lecture de la température après avoir été déplacé vers un endroit avec une température différente. La détermination de la température d'une casserole de liquide chaud obligeait l'utilisateur à laisser le thermomètre dans le liquide chaud jusqu'après l'avoir lu. Si le thermomètre sans enregistrement était retiré du liquide chaud, la température indiquée sur le thermomètre commencerait immédiatement à changer pour refléter la température de ses nouvelles conditions (dans ce cas, la température de l'air). Les thermomètres d'enregistrement sont conçus pour maintenir la température indéfiniment, de sorte que le thermomètre puisse être retiré et lu plus tard ou dans un endroit plus pratique. Les thermomètres à enregistrement mécanique conservent la température la plus élevée ou la plus basse enregistrée, jusqu'à ce qu'ils soient réinitialisés manuellement, par exemple en secouant un thermomètre à mercure en verre, ou jusqu'à ce qu'une température encore plus extrême soit ressentie. Les thermomètres à enregistrement électronique peuvent être conçus pour se souvenir de la température la plus élevée ou la plus basse, ou pour se souvenir de la température qui était présente à un moment donné.

Les thermomètres utilisent de plus en plus des moyens électroniques pour fournir un affichage numérique ou une entrée à un ordinateur.

Les thermomètres utilisent une gamme d'effets physiques pour mesurer la température. Les capteurs de température sont utilisés dans une grande variété d'applications scientifiques et techniques, en particulier les systèmes de mesure. Les systèmes de température sont principalement électriques ou mécaniques, parfois inséparables du système qu'ils contrôlent (comme dans le cas d'un thermomètre à mercure en verre). Les thermomètres sont utilisés sur les routes dans les climats froids pour aider à déterminer si des conditions de givrage existent. À l'intérieur, les thermistances sont utilisées dans les systèmes de climatisation tels que les climatiseurs, les congélateurs, les radiateurs, les réfrigérateurs et les chauffe-eau. Les thermomètres Galileo sont utilisés pour mesurer la température de l'air intérieur, en raison de leur plage de mesure limitée.

De tels thermomètres à cristaux liquides (qui utilisent des cristaux liquides thermochromiques) sont également utilisés dans les anneaux d'humeur et utilisés pour mesurer la température de l'eau dans les aquariums.

Les capteurs de température du réseau de Bragg à fibre sont utilisés dans les centrales nucléaires pour surveiller la température du cœur du réacteur et éviter la possibilité de fusion nucléaire.

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