Un timbre-poste est un petit morceau de papier qui est acheté et affiché sur un article de courrier comme preuve de paiement des frais de port. En règle générale, les timbres sont imprimés sur du papier spécial sur mesure, portent une désignation nationale et une dénomination (valeur) sur le recto, et ont une gomme adhésive au dos ou sont auto-adhésifs. Les timbres-poste sont achetés auprès d'une administration postale (bureau de poste) ou d'un autre fournisseur autorisé, et sont utilisés pour payer les coûts liés au déplacement du courrier, ainsi que d'autres nécessités commerciales telles que l'assurance et l'enregistrement. Ils sont parfois une source de profit net pour l'organisme émetteur, surtout lorsqu'ils sont vendus à des collectionneurs qui ne les utiliseront pas réellement pour les frais de port.

Les timbres sont généralement rectangulaires, mais des triangles ou d'autres formes sont parfois utilisés. Le timbre est apposé sur une enveloppe ou autre enveloppe postale (par exemple, paquet, boîte, cylindre postal) que le client souhaite envoyer. L'envoi est ensuite traité par le système postal, où un cachet de la poste, parfois appelé marque d'annulation, est généralement appliqué de manière chevauchante sur le timbre et la couverture. Cette procédure marque le tampon comme utilisé pour empêcher sa réutilisation. Dans l'usage moderne, les cachets de la poste indiquent généralement la date et le point d'origine de l'envoi. L'article posté est ensuite livré à l'adresse que le client a apposée sur l'enveloppe ou le colis.

Les timbres-poste facilitent la livraison du courrier depuis les années 1840. Auparavant, l'encre et les tampons manuels (d'où le mot «tampon»), généralement en bois ou en liège, étaient souvent utilisés pour affranchir le courrier et confirmer le paiement des frais de port. Le premier timbre-poste adhésif, communément appelé Penny Black, fut émis au Royaume-Uni en 1840. L'invention du timbre faisait partie d'une tentative de réforme et d'amélioration du système postal au Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande, qui, au début du XIXe siècle, était en plein désarroi et en proie à la corruption. Il existe différents récits de l'inventeur ou des inventeurs du timbre.

Avant l'introduction des timbres-poste, le courrier au Royaume-Uni était payé par le destinataire, système qui était associé à un problème insoluble: les frais de livraison du courrier n'étaient pas récupérables par le service postal lorsque les destinataires ne pouvaient ou ne voulaient pas payer. les articles livrés, et les expéditeurs n'étaient pas incités à restreindre le nombre, la taille ou le poids des articles envoyés, qu'ils soient payés ou non. Le timbre-poste a résolu ce problème de manière simple et élégante, avec l'avantage supplémentaire de laisser place à un élément de beauté. Parallèlement aux premiers timbres, le Royaume-Uni proposait des emballages pour le courrier. Les inventions connexes ultérieures comprennent l'entier postal tel que les enveloppes prépayées, les cartes postales, les cartes-lettres, les aérogrammes, les compteurs postaux et, plus récemment, les boîtes et enveloppes spécialisées fournies gratuitement au client par le service postal des États-Unis pour un envoi prioritaire ou express.

Le timbre-poste était pratique à la fois pour l'expéditeur et les agents des postes, recouvrait plus efficacement les coûts du service postal et, en fin de compte, aboutissait à un système postal meilleur et plus rapide. Grâce aux commodités offertes par les timbres, leur utilisation s'est traduite par une augmentation considérable des envois au cours des 19e et 20e siècles. Les timbres-poste à cette époque étaient le moyen le plus populaire de payer le courrier; cependant, à la fin du 20e siècle, ils étaient rapidement éclipsés par l'utilisation de l'affranchissement au compteur et du courrier en vrac par les entreprises.

Alors que les timbres-poste avec leurs images gravées ont commencé à apparaître de manière généralisée, les historiens et les collectionneurs ont commencé à en prendre conscience. L'étude des timbres-poste et de leur utilisation est appelée philatélie. La philatélie peut être à la fois un passe-temps et une forme d'étude et de référence historiques, car les timbres-poste émis par le gouvernement et leurs systèmes d'envoi ont toujours été impliqués dans l'histoire des nations.

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