Un gratte-ciel est un bâtiment haut, habitable en continu, comportant plusieurs étages. Lorsque le terme a été utilisé à l'origine dans les années 1880, il décrivait un bâtiment de 10 à 20 étages, mais décrit maintenant l'un d'au moins 40 à 50 étages. Conçu principalement pour des utilisations de bureau, commerciales et résidentielles, un gratte-ciel peut également être appelé un gratte-ciel, mais le terme «gratte-ciel» est souvent utilisé pour les bâtiments de plus de 50 m (164 pi). Pour les bâtiments d'une hauteur supérieure à 300 m (984 pi), le terme «supertall» peut être utilisé, tandis que les gratte-ciel atteignant plus de 600 m (1 969 pi) sont classés comme «mégatall».

Une caractéristique commune des gratte-ciel est d'avoir une structure en acier qui supporte les murs-rideaux. Ces murs rideaux s'appuient sur la charpente inférieure ou sont suspendus à la charpente supérieure, plutôt que de reposer sur des murs porteurs de construction conventionnelle. Certains premiers gratte-ciel ont une charpente en acier qui permet la construction de murs porteurs plus hauts que ceux en béton armé.

Les murs des gratte-ciel modernes ne sont pas porteurs, et la plupart des gratte-ciel sont caractérisés par de grandes surfaces de fenêtres rendues possibles par des cadres en acier et des murs-rideaux. Cependant, les gratte-ciel peuvent avoir des murs-rideaux qui imitent les murs conventionnels avec une petite surface de fenêtres. Les gratte-ciel modernes ont souvent une structure tubulaire et sont conçus pour agir comme un cylindre creux pour résister au vent, aux sismiques et à d'autres charges latérales. Pour paraître plus élancés, permettre moins d'exposition au vent et transmettre plus de lumière du jour au sol, de nombreux gratte-ciel ont une conception avec des revers, qui sont parfois aussi structurellement nécessaires.

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